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馬永成無力地癱回被窩裏：“沒事，把它的皮剝了吧。”
那小太監一愣，應了聲是，輕車熟路地把貓掐死抱走，小貓發出短促的尖叫就沒了聲息。房門一開一閉，發出嘎吱聲，小太監很快就又抱了另一隻小貓過來。
馬永成摟着貓，望着漆黑的帳頂喃喃道：“大風大浪都過去了，竟然在小陰溝裏翻了船。這一翻，還翻得這麼的……”
他一時說不出話來，眼角發酸，舌尖發苦，他心知肚明，光靠宦官是扳不倒李越了。這小子太聰明，又生得太好，爺早就離不開他了。而他如今尷尬的位置，也根本無法從宦官隊伍裏獲得一星半點的助力。那就只能靠外朝了。
“忍，忍，忍，百忍成金。”
他絮絮地念叨，明年二月，這個小癟三就要入朝了。他忍不得奸宦，又豈會放過貪官。大明的貪官可不少，等到他自尋死路要去踢鐵板時，他就添上一把火，不把這小龜孫燒得屍骨無存，就對不起他一把年紀喫得這頓苦！
太監們的怨氣彷彿凝結成了實質的陰雲籠罩在金碧輝煌的紫禁城上空，在他們各自心懷鬼胎之際，終於迎來了弘治十五年的春節。臘月二十四日，宮中開始祭祀竈王爺。在竈王慈眉善目的神像前，擺上了糖瓜、豬血糕、黃羊肉和美酒等來佳餚祭祀。糖瓜、豬血糕等都是粘牙之物，爲得是堵住竈王的嘴，讓他上天莫說本家的壞話。至於黃羊肉，是漢代陰子方爲人仁孝，一日見竈神，便以家中黃羊祭祀，因此暴至鉅富，三代不衰。世人爲求陰子方好運，也如法炮製，這一習俗就延續下來。
拜過竈王，新年就正式開始了。宮中所有太監都換穿葫蘆景補子衣。乾清宮丹墀內，也自廿四日起，至次年正月十七日，天天放花炮。弘治帝在噼裏啪啦聲中無法安眠，可這是習俗，掃除舊年的晦氣，他也只得忍了。這還不算完，在乾清宮的院子裏還燒上了柏樹枝。俗話說：“柏樹枝兒燒一燒，妖魔鬼怪全都跑，腿腳不痛眼睛明，大病小痛飛雲霄。”
因爲弘治帝重病，今年燒得柏樹枝就格外多。整座宮殿都被花炮和樹枝煙氣籠罩。弘治帝咳得上氣不接下氣，只得讓人緊閉門窗，多多灑水。
端本宮也是如此，月池一到宮門口，就看到了門外威武的門神像和新掛上的桃符。她不由想起了王安石的詩句：“真是千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。”
