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燕紅沒去理會屋外紛爭, 不相干人等退出堂屋，她便直接向那兩位馬家來客道：“兩位阿叔，可是遇到了什麼爲難事？”
知曉燕紅“身份”的馬家兄弟連道當不得, 留着長鬚的、看着較爲年長那位恭敬拱手道：“燕小仙師喚我一聲修明即可。”
另一位面白無鬚的也客客氣氣地道：“在下修竹。”
稍稍客套兩句, 馬修明便沉痛地說起馬家集之事。
北山馬家, 也是前朝戰亂時從北方遷過來的人家，因其宗族勢大之故, 並未像燕、柳這種小門小戶的人家一樣與本地人雜居, 自在北山東南面開荒拓土聚族而居。
百餘年來，馬氏一族開枝散葉，僅成年族丁便有上千之衆，將個馬家集經營得赫赫煌煌，直追北山鎮；若非北山一地有巡檢司衙門、有北山衛坐鎮，北山一地沒準兒便是馬家說了算。
如日中天的馬家，於兩月前忽逢厄難。
最開始，是馬修明、修竹兄弟倆一個隔房的族侄, 名喚作馬身毅的, 與族人在馬家集中馬家開設的酒樓裏喝酒時離席如廁，之後便一去不返。
馬身毅年輕跳脫, 族人本以爲他只是跟衆人做耍, 調侃一番栽到茅坑裏去了便未再理會；直至酒席散場時馬身毅仍然不見蹤影，才察覺不對。
馬身毅的父兄親朋發動上百族人將馬家集裏外搜尋一遍，盤問過路馱馬隊，仍然一無所獲。
