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彷彿是春風的輕輕一噓，上苑的桃花就漸次綻放開來。東西雙堤十里丹雲彤霞似的桃花，夾着嫩黃垂柳，沿着兩岸敷水盛開，映得玉清湖中倒影亦是波光流灩，便是上苑四十六景之一的“雙堤知春”。上苑舊址本是前朝大學士趙密的私邸花園，佔地極廣，後毀於兵燹，成了一片瓦礫斷垣。到了本朝永慶年間，天下靖平國力富強，景宗皇帝便選中此地修建行苑，陸續營建亭臺館閣，歷三代五十餘載，直到天佑初年，終成四十六景，成爲規模最盛的皇家御苑。
上苑行宮距西長京不過六十餘里，車駕一日可至，所以自景宗皇帝始，每年的春祭與秋狩，皆在此舉行。今年皇帝亦循例率了后妃百官，浩浩蕩蕩的大駕出了西長京，駐蹕上苑行宮。立春日行了春祭大典之後，一連數日，賜宴春覲的異姓藩王，射柳擊鞠，君臣日日盡歡，極是熱鬧。
“玉宸連波”是如霜眼下當差的地方，這一處館院是上苑四十六景之一，乃是一處避暑佳地，背山面湖，松林環抱，地處幽靜。因皇帝素來喜寒畏熱，每年六月便移蹕東華京避暑，所以上苑幾處避暑佳境形同虛設，只由直殿監安排數名宮女內監負責灑掃。如霜來了月餘，每日不過抹灰拭塵，到了下午便已無事，十分輕閒。
這日做完了差事，相伴的宮女皆折花鬥草，聚攏來玩耍。如霜因素日不愛說話，所以獨個兒坐在一旁，看她們鬥草。時值春盛，上苑遍植奇花異草，這個尋了紫珠草，那個折了白玉蘭，七嘴八舌，正講得熱鬧，直殿監的小太監小余送新掃帚來了，宮女們玩樂興頭上，無人理會，如霜便起身接了領牌，在上頭畫了押，又領小余去開庫房。待鎖了庫房出來，小余見四下裏無人，忽然低聲如同蠅語：“聽說皇上要賜十二名宮女給達爾汗王，請姑娘早做打算。”
如霜輕輕點一點頭，輕得幾乎連耳上米珠墜子也並未搖動半分，小余自去了。過不得幾日，果然司禮監頒詔，從後宮中挑選十二名宮女，賜與即將回藩的達爾汗王。如霜聽到自己名字赫然在冊，正是意料中的事，自然無動於衷。
她們這十二個人一經選出，便被送往一處別苑，由司禮監調教禮儀，只待過得大半個月，達爾汗王起身回藩，便攜她們同往。達爾汗王年過六旬，年老體衰，又是異姓藩王，循例非奉詔不得入京。關外黃沙漫漫，極爲寒苦，她們這一去只怕今生再無機會重踏關內，所以雖然每日好飲好食，又有專人侍候，被選中的這十餘宮女仍舊黯然神傷，背地彈淚。
這天晚上，如霜一覺醒來，隱約又聽到啜泣聲，她們本來兩人住一間屋子，便知又是同屋的宮女在哭。夜裏安靜，如霜本來睡眠極輕，這一醒再也睡不着了，只得睜大了眼睛躺在那裏，聽她嚶嚶嚀嚀哭得傷心，一顆心卻木然沒有半分哀慟。還哭得出來，多好，她是連哭都哭不出來了，兩眼早已乾涸如枯潭。自從小環死後，她最後一次嚎啕大哭，便將此生的淚都流盡了。她從此再沒有淚可流，要流唯有流血。
心底如同有陰柔的小火苗，燎得五腑六髒都刺痛如焚，她不能想到小環，不能想到過往，十六歲前的那些日子，只要稍稍想起半分，心底就會有翻滾的氣血，洶湧得彷彿再也壓制不住。她的手心滾燙，從枕下摸索出一隻小小的扁銀盒，打開來裏頭皆是蠶豆大的丸藥，散發着一縷幽冷香氣，觸鼻即生奇異的鎮定之感，吞了一丸下去，彷彿一口氣終於緩了過來。她因上次被縊窒息過久，心脈常常不勝負荷，睿親王所延名醫開出了這個祕方丸藥，自她入宮之後，睿親王的人想方設法纔將這匣藥送到她手上。發作之時必要喫上一粒，方纔能夠平復。
