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公元前781年,周宣王離世,其子宮湦繼承王位,成爲了西周的最後一任君主——周幽王。
周宣王晚年,因其窮兵黷武、嚴苛統治,導致社會矛盾日趨激烈。周幽王在其即位之初,又遭遇連年乾旱與地震的打擊,人民生活困苦不堪,社會動盪不安,國家實力大幅度衰退。然而,面對危局,周幽王不僅未能勵精圖治,挽回周朝的衰落趨勢,反而重用了諂媚弄權的虢石父,推行暴政,加劇了對民衆的剝削,進一步激化了社會矛盾,引發了國民的強烈不滿。
周幽王的荒淫無度也是其執政的一大詬病,他四處蒐羅美女以滿足私慾。當忠良的大夫越叔帶進諫其應專注於政務時,卻遭到了罷免逐出宮廷的命運;另一位大臣褒珦因直言勸諫亦被幽王囚禁獄中長達三年。褒珦的族人爲營救他,最終找到了一名絕色美女褒姒,並精心裝扮後送入宮中。褒姒以其傾國傾城之貌,深受幽王寵愛,立即被封爲妃子,同時也因此事褒珦得以釋放。
褒姒雖然美貌出衆,卻鮮少展露笑容,即使生活在奢華無比的王宮中,也無法使她開懷。周幽王對此深感遺憾,甚至不惜懸賞千金以求能讓她綻放笑顏。一日,幽王遊幸至驪山,這裏沿途設置了二十多座烽火臺作爲防禦犬戎侵襲的預警系統。虢石父藉此機會提出一個荒謬的建議,提議在無戰事的情況下點燃烽火,戲弄前來救援的諸侯,以期博褒姒一笑。昏聵的幽王竟然採納了這個餿主意,下令在沒有戰爭警報的情況下點燃烽火。
烽火一經燃起,各路諸侯見狀誤以爲京師遭受攻擊,紛紛率軍趕來救援。然而,當他們風塵僕僕抵達驪山之時,才發現並無敵人蹤跡,他們感到莫名其妙。這時,高臺上的幽王纔派人告訴他們:“沒有敵人,各位辛苦了,可以回去了!”
目睹諸侯們緊張忙碌的身影,褒姒覺得新鮮有趣,不禁開懷大笑。爲此,幽王大喜,重賞虢石父。待諸侯們明白真相,無不憤怒失望,各自悻悻離去。
一年之後,褒姒誕下一子伯服,幽王欣喜若狂,愈發寵愛褒姒,甚至置祖宗禮法於不顧,廢黜原王后申氏及其子宜臼的太子地位,改立褒姒爲王后,伯服爲太子。太史伯陽深知歷史輪迴,對此悲嘆,預示着周王室即將面臨巨大的災難。