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在西周至春秋戰國時期，燕國作爲中國北方的一個古老諸侯國，歷經滄桑。燕王噲在其執政生涯的第三年，做出了一個震驚世人的決策，即將燕國王位禪讓給了丞相子之，賦予他極大的權力，包括收回朝廷重臣的印信，交由子之重新任命，從而使子之執掌了燕國的軍政大權。然而，太子平等舊貴族對此感到極度不滿，引發了國內的權力矛盾。
公元前314年，燕國內部矛盾激化，燕國將領聯手太子平起兵反叛子之，導致燕國內部陷入動盪混亂。此時，鄰近的齊國瞅準時機，以平定燕國內亂爲藉口出兵干涉，結果不僅誅殺了燕王噲和子之，還幾乎令燕國陷於覆滅的邊緣。然而，齊國的暴行激起燕國人民的激烈反抗，也引起中原其他諸侯國的警覺與反感，迫使齊國不得不從燕國撤軍。在這場動亂之後，燕太子平得以繼位，他便是後來赫赫有名的燕昭王。
燕昭王在燕國飽受戰火摧殘、國力凋敝之際接過王位，國家滿目瘡痍，農田荒蕪，百姓生活在水深火熱之中。他深深意識到，要重建燕國、報復齊國當年的侵略之仇，首要之急便是集聚天下英才，恢復和增強燕國的實力。爲此，燕昭王夜不能寐，絞盡腦汁思考如何吸引人才歸附。
經人推薦，燕昭王找到了老臣郭隗，親自登門拜訪，態度極爲謙遜誠懇，向郭隗請教如何才能吸引更多賢能之士。燕昭王悲憤地說：“我深知燕國目前虛弱不堪，無力復仇。但如果能得到衆多賢才的支持，一定能使燕國重振雄風，洗刷先王蒙受的恥辱。請問先生，我應該如何做起呢？”
郭隗給出了富有哲理的回答，他引用了古代帝王對待賢能的不同態度及其後果，強調了禮賢下士的重要性。隨後，郭隗講述了一個關於國君重金求購千里馬的故事，其中寓意深刻。他說，即使馬已死亡，那位國君仍然花費巨資購買馬頭，以此表明他對千里馬的珍視程度，從而吸引了更多的真才實馬來投奔。郭隗藉此比喻，建議燕昭王可以先從尊重和禮遇他郭隗本人開始，樹立起尊重賢才的榜樣，讓天下人都能看到燕國對人才的渴望。
燕昭王深受啓迪，立即採納了郭隗的建議，下令爲郭隗新建府邸，並舉行了莊重的典禮將其迎入，尊郭隗爲師，虛心向他求教，表現出對賢者的極高敬意。此外，燕昭王還精心打造了一座黃金臺，臺上放置大量黃金，以此象徵對所有願意來投奔的賢士們的慷慨賞賜。
消息迅速傳播開來，各地有志之士耳聞目睹燕昭王真誠求賢的舉動，紛至沓來。這其中，既有英勇善戰的將領劇辛，又有聞名遐邇的謀略家鄒衍、樂毅及屈庸等人，一時之間，燕國彙集了衆多的精英才俊。當鄒衍這位聲名遠播的陰陽五行家到達燕國時，燕昭王親自爲其清掃道路，以弟子之禮接待，表達對其無比的尊重與崇敬之情。
燕昭王對賢良人才的敬重與渴求，使得他的美名迅速傳揚開來，吸引了四面八方的賢士爭相投奔燕國。他胸懷廣闊，不論身份貴賤，無論是擁有卓越才能的賢士，還是懷揣深仇大恨與齊國的敵人，抑或是瞭解齊國情勢和擅長指揮作戰的人才，都被燕昭王以禮相待，並予以豐厚的獎賞，爲未來可能發生的對齊之戰積累寶貴的力量資源。
