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更始帝劉玄執掌綠林軍後，部署有序，首先派遣劉秀率主力軍進攻宛城，並令王鳳與王常領兵北上，相繼攻克昆陽（即今日河南葉縣）、定陵（今河南舞陽東北地區）以及郾縣（位於今河南郾城以南），清除宛城周邊的屏障，保障劉秀的軍事行動能夠順利進行。
綠林軍步步推進，不斷收復失地，使得王莽感到極大壓力，深知綠林軍已成心頭大患，若任其壯大，將帶來嚴重後果。原本集中火力對付赤眉軍的王莽，此時決定轉移重點，先行消滅綠林軍。公元23年三月，王莽委派大司空王邑與大司徒王尋，統率約四十萬大軍直撲昆陽，意圖一舉蕩平綠林軍主力。彼時，昆陽城內僅有綠林軍八九千人固守，而王邑和王尋率領的大軍已達十萬餘衆，並整合了嚴尤、陳茂兩部兵力，實力空前龐大。
綠林軍面臨強敵壓境，內心極度惶恐，質疑以數千人之力如何抵擋十萬大軍的攻擊。昆陽城內一度瀰漫着恐慌情緒，有人主張棄城逃亡。劉秀堅定立場，分析當前局勢指出：宛城尚未攻克，昆陽絕不能輕易落入王莽軍之手。儘管仍有人堅持逃離，但在王莽大軍臨近之際，衆人終於意識到唯有迅速決策並一致抗敵，否則必遭滅頂之災。劉秀遂命令王鳳和王常留守昆陽，確保城池安全，同時派遣李軼和宗佻隨自己前往郾縣和定陵等地籌集援軍。
王莽軍的將領嚴尤審時度勢，考慮如何利用最佳戰術儘快攻取昆陽。他認爲昆陽雖小卻佔據有利地形，應當先克宛城，截斷昆陽的後援，殲滅綠林軍主力，屆時昆陽孤立無援，綠林軍士氣自會瓦解。然而，將軍王邑對此嗤笑不已，無視嚴尤的戰略建議，盲目自信且倚仗雄厚兵力，下令對昆陽展開殘酷攻勢，誓要血洗全城。嚴尤數次進言均遭王邑駁斥，王莽軍在他的指揮下將昆陽團團圍住，綠林軍只能眼見城外黑壓壓一片敵軍。
昆陽城內外，兩軍對峙數日，歷經多次激戰，王莽軍顯然佔優。綠林軍首領王鳳在壓力之下請求投降，期望王邑能停戰並饒恕綠林軍。然而，王邑貪功冒進，揚言要綠林軍全軍覆沒。此言一出，激起綠林軍上下同仇敵愾之心，他們決定拼死抵抗，畢竟求饒不得，只有背水一戰或許還能有一線生機。王鳳重整隊伍，率領綠林軍與王莽軍殊死搏鬥，城內的百姓也爲綠林軍的英勇所感染，紛紛加入抵抗行列。
王莽軍的猛烈攻勢始終未能突破綠林軍的頑強防守。嚴尤再度獻策，提出故意放開包圍圈一角，誘使綠林軍產生王莽軍鬆懈麻痹的印象，進而突圍。待綠林軍逃出後，王莽軍可散播昆陽已被攻佔的假消息，使宛城綠林軍聞訊而懼，那時即可乘虛攻取昆陽和宛城，達到一箭雙鵰的效果。遺憾的是，王邑再次否決了嚴尤的智謀，依然堅持以武力強行攻城，以彰顯己方的強大。不僅如此，王邑在決策上的剛愎自用，以及頻繁外出勒索地方官員和富商的行爲，進一步惡化了王莽軍在民衆心目中的形象。
與此同時，劉秀與李軼、宗佻在定陵一帶成功集結了大量援軍，預備馳援昆陽。然而途中有些將領貪戀物質條件豐富的地區，不願前行，想要就地駐紮。劉秀曉以利害，提醒他們只要取得勝利，財富將更爲豐厚，倘若此刻不去救援昆陽，一旦昆陽陷落，王莽軍氣勢大盛，必將給綠林軍造成不可挽回的損失，到那時，即使握有財富也無法保全性命。將領們聽後茅塞頓開，立刻帶領各自的部下跟隨劉秀和李軼急速奔赴昆陽。
六月，援軍終於抵達昆陽城外，整裝待發，昂然逼近王莽大軍。王邑和王尋對劉秀的援軍不屑一顧，僅派出幾千人前去應對。然而，援軍在劉秀的指揮下越戰越勇，瞬息間竟將王邑軍隊斬殺千餘人。
