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在東漢初建之時，漢光武帝劉秀爲了穩固江山，採取了溫和政策以籠絡貴族士大夫階層，他積極推動皇族與功臣世家結爲親家，期盼以此維繫國家政局的穩定。竇融、鄧禹、馬援、梁統等人皆爲東漢開國重臣，他們的家族後代常常成爲皇后的候選人。然而，劉秀未曾預見此舉會導致皇后的選拔侷限於特定幾家，進而催生一股強大的外戚勢力，嚴重影響朝廷秩序，久而久之，皇權極易被外戚集團控制，皇帝的地位也將面臨巨大危機。
漢和帝即位後，外戚干政的問題愈發嚴重，甚至涉及到皇帝的廢立問題。由於和帝之後的皇帝多在幼年即位，太后常常代爲攝政，並將權力交予孃家親屬，外戚因此更加恣意妄爲，他們在皇帝駕崩後任意挑選皇族孩童繼位，目的只爲長久掌握政權。
梁冀的祖先梁統因助劉秀建功立業而被封爲成義侯，並與皇室聯姻，自此梁氏女子擁有了入選皇后的機會。至公元125年，漢順帝登基，梁氏家族經歷了起伏後，在東漢政壇確立了堅實的地位。順帝的皇后是梁冀的妹妹，而梁冀本人則身爲大將軍，手握重權。
公元141年，順帝雖已成人，但遺憾的是在公元144年駕崩，梁冀趁機獨攬大權，首先扶持年僅兩歲的劉炳即位，即爲漢衝帝。梁皇后升爲太后，梁冀的權勢更是如日中天，其暴虐奢侈的本性日益顯現。衝帝在位不足半年去世後，梁冀又推舉八歲的劉纘即位，是爲漢質帝。儘管質帝年紀尚幼，卻頗具智慧，對於梁冀的飛揚跋扈頗爲不滿。有一次，質帝當衆指責梁冀囂張跋扈，惹得梁冀懷恨在心。梁冀竟然在質帝的食物中下毒，致使質帝中毒身亡。
質帝駕崩後，梁冀扶持十五歲的劉志登基，即爲漢桓帝。桓帝在位期間幾乎沒有任何實權，梁冀繼續把控朝政，肆意掠奪民間財富，侵佔他人資產，甚至在洛陽郊外佔地修建豪華園林與娛樂場所，還豢養衆多珍貴兔子，並規定凡殺死兔子者都將嚴懲。此外，他還強迫百姓送子女到梁府爲奴，美其名曰“自賣人”。
梁冀瘋狂斂財，不惜抓捕富商強行索要財物，如若不從便捏造罪名加以殺害。富豪孫奮便是其中一個受害者，梁冀向其勒索鉅款遭拒後，先是拘押孫奮的母親，而後誣陷其盜竊梁家財物，最後將孫奮打入大牢，嚴刑拷打致死，孫奮的所有財產也被梁冀侵吞。
