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在公元808年，唐憲宗爲尋找正直且敢於直言的人才，決定舉行一場科舉考試。其中，兩位庶族出身的官員李宗閔和牛僧孺憑藉才華脫穎而出，成功中舉。然而，當時的宰相李吉甫，一個士族出身的人，在閱讀了他們的文章後，因他們直言不諱地批評朝政並諷刺自己而心生厭惡。本就鄙視庶族官員的李吉甫，更是決定要陷害這兩位新秀。 他向唐憲宗讒言，稱李宗閔和牛僧孺之所以能中舉，是因爲他們與考官有私下的交情。唐憲宗聽後深信不疑，於是幾位考官被降職，而李宗閔和牛僧孺也未得到應有的提拔。
此事雖小，但它像一顆種子，悄然埋下了長達四十年黨爭的伏筆。
時間流轉至公元814年，李吉甫去世。幾年後，唐憲宗遭遇宦官之亂不幸身亡，唐穆宗繼位。在他的統治下，李吉甫的兒子李德裕被提拔爲翰林學士，成爲了士族官僚的領軍人物。
公元821年，朝廷再次舉行進士科考試。此次考試由禮部侍郎錢徽主持，右補闕楊汝士擔任主考官。 考試結果公佈後，裴度的兒子裴撰、李宗閔的女婿蘇巢以及楊汝士的弟弟楊殷士等人名列其中。然而，前宰相段文昌卻向唐穆宗進言，稱此次考試存在嚴重的徇私舞弊現象。唐穆宗聽後感到困惑，於是召集李德裕、李紳等人詢問。他們均表示段文昌所言非虛。 唐穆宗大怒之下，決定重新組織考試。結果，原本考中的十四人中，僅有三人再次中舉。唐穆宗因此認定錢徽存在徇私舞弊行爲，將其貶爲江州刺史。而李宗閔和楊汝士也因此受到牽連，被貶往外地。
李宗閔和楊汝士對李德裕的陷害深感憤恨，而同爲庶族出身的牛僧孺則對他們遭遇深感同情。因此，士族官員以李德裕爲首，庶族官員以李宗閔、牛僧孺爲領袖，兩大勢力間的鬥爭愈演愈烈。
唐文宗太和年間，身爲四朝元老的裴度向皇帝舉薦李德裕，稱讚其才能出衆，堪當宰相之職。然而，當時的宦官勢力強大，能左右朝政。 李宗閔意識到這一點，便通過賄賂宦官，成功升任宰相。他經常在唐文宗面前誇讚牛僧孺，使牛僧孺得以調回京城，擔任兵部尚書、同平章事的要職。隨後，李宗閔和牛僧孺開始大力提拔自己的同黨，而將李黨成員邊緣化，李德裕被調至西川（今四川 成都）擔任節度使。
