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猿，這種靈長類的動物，離我們人類最近又最遠。生物在漫長的進化過程中，由水裏的魚變成陸上的蟲、鳥、獸，最後變成兩腿可直立的猿，又一咬牙，打了個哆嗦就變成了人。猿離我們最近，但現實生活中它又離我們最遠。我們在野外、在動物園、在電視上的動物世界裏，常可以見到獅、虎、象、蛇，但幾乎沒有見過猿。就是在文字記錄、文學作品中也少有猿的描述。中國讀書人能夠記得起的也就是李白的詩句“兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山”，這是一千三百年前的事情了。再就是酈道元的《三峽》：“每至晴初霜旦，林寒澗肅，常有高猿長嘯，屬引悽異，空谷傳響，哀轉久絕。故漁者歌曰：巴東三峽巫峽長，猿鳴三聲淚沾裳！”更是一千五百年前的事了，之後便少見猿影，更無聞其聲。
今年一月的一天，北京已是天寒地凍，我正在一個暖融融的會議室裏開會，突然手機響起，是從海南打來的，一個很興奮的聲音，是省林業廳王副廳長。他也不顧我是否方便接聽就大聲說：“你不是要看樹嗎？有一個科考機會，我帶你進原始森林，順便還可以看海南長臂猿。要知道，全世界也就只有我們這裏還有這個物種了，總共也不過幾十隻，比大熊貓還珍貴。明天就買票飛過來。”我趕緊壓低聲音答應着，一邊溜出會議室。他還在不停地說，像是戰場上發現了新情況，緊急呼叫。我看着窗外結冰的湖面，聽着呼嘯的北風說：“這個季節出什麼差呀！”他說：“冬季的熱帶雨林很好看，海南長臂猿更難得一見，全世界在野外見過它的不過數十人，聽過它鳴叫的也不過一百人，你要能來就是第一百零一人。再說，你從北到南等於又過了一次夏天。”我擋不住他的誘惑，第二天直飛海南，當晚就摸黑上了霸王嶺自然保護區。翌日晨，我們在一棵大芒果樹下喫過早點，便向大山深處進發了。
長臂猿的保護與研究是一個很專業的話題，同行的有兩個重要人物來做我們的顧問。一個是這裏的第一代長臂猿野外觀察員陳慶，父親是伐木工人，出生在林區，保護區一成立他就來了。長臂猿的習性是常年生活在樹上，在八九十米高的樹梢間，用它的長臂如盪鞦韆似的悠來蕩去。每天要飛過一千棵以上的樹，採食一百三十多種果。老陳來林區已五十多年，從未見過長臂猿下地行走。這也是爲什麼我們對獅子、老虎等猛獸可以捕獲，並給它戴上無線電項圈追蹤研究，而對長臂猿卻很難無害捕獲，更不用說戴項圈了，因爲它已經有了一雙和人類差不多的靈巧的手。唯一的辦法就是同步跟蹤觀察。長臂猿每天早晨五點就開始啼鳴，公的叫，母的和，這是在求愛和宣示領地。所以他們就每天“聞猿起舞”。原始森林裏哪有路？你想，猿在樹梢上飛，他們在下面追，慌不擇路，藤纏樹攔，跌倒爬起，皮肉受傷是很平常的事。有一次連續一週沒有聽到猿的叫聲，正疑惑間，一大早忽啼聲突起。老陳喜急，衝出窩棚就追，野藤一絆，翻身滾進溝裏，小腿骨折。他忍痛爬了兩個多小時，攔了一輛拉木頭的車下山，住院兩個多月。
還有一位顧問是香港嘉道理集團的陳博士。嘉道理是英國一個老牌企業，上世紀三十年代落戶上海，後又遷駐香港，長期資助農業和生態方面的科研。陳博士是研究猿的專家，英國留學，香港工作，父母是港府官員，家有一雙可愛的小女兒，他卻一年有一百五十天左右住在霸王嶺上的老林中。本來他昨天要走，聽說今天我要來就推遲了一天。我問：“你現在的研究課題是什麼？”他說：“搶救猿，要先搶救樹。現在主要研究猿的食用樹種，育苗繁殖，恢復原生態。同時，爲減少保護區原住民對林子的破壞，也研究能爲山民致富的替代經濟作物。”陳博士四十來歲，方臉闊肩，濃眉大眼，是個帥哥。我說：“你衣食無憂，不在香港與家人廝守，來這裏鑽林子幹什麼？”他笑了笑，反問我：“那你大冬天從北京跑來幹什麼？”車裏“轟”地發出一陣快樂的笑聲。這時我突然意識到，這個世界上還是有那麼一部分人在爲李白、徐霞客的猿操心。陳博士邊走邊指點着窗外，哪處曾經破壞過，哪片是新恢復的林子，如數家珍。近年來他們已在一百五十公頃範圍內種植了五十一種、八萬多棵長臂猿喜食樹種。
車子上到半山腰，再往前就沒有路了，大家下車步行。沒有進過熱帶原始林的真不知道它的味道。我的第一感覺是品種繁多，眼花繚亂。在大自然面前立即感到自己是多麼的無知。剛進山時還有松、樟、榕等能叫得上名字的樹，再走就一個也不認得了。只有好奇於它的形，喫驚於它的葉和果。有一棵樹，遠看亭亭玉立，近看卻渾身長滿了扁平的刺，像一個冷美人，真可謂“遠觀而不可褻玩”。請教老陳，說名叫“簕樹”。還有蜈蚣藤，貼着樹往上爬，簡直就是一條几米長的大蜈蚣。扁擔藤，比扁擔還要寬，掛於兩樹間，你躺上去就是一個吊牀。林中多大樹，動輒高一百多米。樹高易倒，於是就進化出特有的板狀根。每一棵樹都在不同方向長出幾塊酷似直角三角板的根。我立於板根中間，高可齊頂，平如牆壁，以手叩之砰然有聲，這是根嗎？如果切割下來，就是一張桌子、一塊牀板。但它的確是根，是這棵樹的立身之本、生命之源。它利用最合理的力學原理托起了一株參天巨木，大自然真是玄機無窮。於是人們創立了一門“仿生學”，你看高壓線鐵塔、埃菲爾鐵塔就是這“板根”原理，而飛機的機翼是鳥翅的仿造。人類永遠在解讀自然、學習自然，卻不可能跳出自然，就像不能抓住自己的頭髮離開地面。
在林中的第二個感悟是生命的競爭。平常看動物世界，弱肉強食，不想這裏也是你死我活。最典型的是藤與樹的較量。樹爲了爭取陽光就拼命地往高長，藤子雖軟得不能自立卻會爬上樹，站到巨人的肩膀上去曬太陽。這對冤家在林中，一剛一柔，一直一曲，構成了一幅相爭相依、相映成趣的畫圖。有的藤子一圈一圈，上到層樓，驚呼天涼好個秋；有的爬到半腰就被風吹落下來，閒拋亂擲，一團亂麻滿地愁。藤樹相爭一般是藤子佔上風。你在林子裏經常會看到一根老藤憑空而降，悠閒自在，十分瀟灑，其實這是一個笑面殺手，剛剛殺死了一棵大樹。它先纏住了樹，然後一扣一扣地往緊收，樹就慢慢地窒息而死，朽木倒地去，樹去藤還在，這就是熱帶雨林中常見的“絞殺”現象。也有樹反過來喫掉藤子的，但這是極少的意外。有一棵碗口粗的樹引起我的注意，樹皮起伏，顯出均勻的繩紋凸凹，顏色灰綠相間，有如軍人身上的迷彩服。當初曾有一根藤子沿着它一圈一圈地往上爬，或許是因爲親吻過狠勒破了樹皮。樹的傷口就分泌出汁液，一點一點地將她包裹起來，終成此奇觀。白居易說“在地願爲連理枝”，現在它們“在林竟成連理軀”。歌劇《劉三姐》裏唱道：“山中只有藤纏樹，世上哪見樹纏藤”，而今天我在霸王嶺上的原始森林中，竟發現了這樹裹藤的驚人一幕。我以手撫樹，想這“迷彩服”下該藏着怎樣的愛恨情仇。這就是達爾文說的“適者生存，自然選擇”。漢語很妙，翻譯成“物競天擇”。萬物相爭，自有老天爺來當裁判。
正當我癡迷於這原始林的豐富變幻時，忽然老陳壓低嗓子喊了一聲：“有猿叫！”五六個人頓時停下腳步，停下手裏的一切動作，一起像被施了魔法一樣地定格在叢林中。大家伸長脖子，豎起耳朵，捕捉那早已被歷史和自然遺忘了的聲音，只聽“噓——”，一聲長鳴越過樹梢，接着遠處也回應一聲。我們極其興奮，放輕腳步加快速度，同時又將全身的力氣都集中在耳朵上，打撈着那飄忽不定的來自遠古的回聲。猿的啼聲類似鳥類，尖細悠長，劃空而過，穿透力極強，而且總是雌雄相答，一呼一應。這時林中陽光閃爍，溪水明滅，猿聲迢遞，已不辨是我們穿越時空回到了遠古，還是那猿的啼鳴穿越萬年到如今。
