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二
棗樹性堅、木硬、根深、果紅，其品質幾近完美。由於它是由野生酸棗進化而來，所以還保留了極強的野外生存能力。北方的果樹，如桃、李、杏、梨、蘋果等，遇有寒冷的年份都會凍死，而棗樹卻從未有聞。寒冷的冬夜，在棗樹下常可聽到噼啪的凍裂聲，它皮可裂、枝可斷，但就是不死。它的木質自帶紅色，硬而有光澤，製做傢俱或雕刻工藝品，效果絕佳。小時，我的家鄉，村裏人常用它做炕沿。人們每天上炕下炕，一副祖傳幾代的炕沿，蹬坐蹭摸，像紅緞子一樣閃閃發亮，那是主人家身份的象徵。再配上雪白的窗紙、鮮紅的窗花、熱氣騰騰的爐竈，還有炕上的大花被、小炕桌，一幅典型的北方窯洞圖。
棗樹從不佔用正規農田，它艱難、倔強地長於溝底塄畔、坡邊懸崖。爲了自衛，它渾身長刺。棗樹身形不直且多裂紋，它不怕風折、雨淋、畜啃，小外傷反而刺激其生長。收穫時，有棗無棗三竿子。業界稱爲：“體無完膚，枝無尺直。渾身有傷，遍體新枝。”若論外表，它既沒有松柏的挺拔，也沒有楊柳的柔美。但這種不平、不直，虯曲鉤連，渾身是刺，貌不驚人的樹卻很內秀。它幹生嫩枝，枝生“棗股”，股生“棗吊”，漸柔漸美。你單看這一尺來長的棗吊，她柔嫩得簡直就是楚王宮裏的細腰女子。真不敢相信這是從百年、千年老樹上發出的新枝。“棗吊”兩邊互生着如美人瓜子臉式的葉片。葉面厚實，油綠如翡翠，背面有三道紋線，如美女畫眉。這樣梳洗打扮一番後，她纔開始靜心育棗。一到秋季，每個“棗吊”上都會弔着三五顆圓滾滾的果實。像一串串的紅燈籠，滿山遍野，迎風搖曳。
三
黃河是中華母親河，紅棗就是母親項鍊上的寶石。中國原生紅棗的分佈帶基本上是沿着黃河兩岸的走向。甘肅、寧夏、陝西、山西、河南、山東，直到入海。當地老百姓說，棗樹一聽不到黃河的濤聲就不好好結棗了。專家解釋，是近岸土質適宜，河谷水分恰好。而最宜之處，是黃河中段的晉陝峽谷；晉陝之段，又以沿黃河八十二公里的佳縣一段爲好。所以棗王上下求索，最後終落戶於此。
據史料記載，在陝北一帶，三千年前人們就開始種植棗樹。古人從野生酸棗中不斷地選育優化。繁體漢字的“棗”，就是“棘”字的上下變形。可見棗樹本爲草莽出身，是從荊棘叢中一步步走來。泥河溝周邊的山窪裏至今仍有許多高大的酸棗樹。有幾株已六百年以上。離棗園五里處，有一個名“酸棗塌”的地方，竟有一座人工栽培的古酸棗園。“塌”者，陝北特有地貌，指山地向黃河邊的過渡。園中一百七十六棵老酸棗樹都已百年以上，合抱之粗。果實有將近山楂那麼大。我從來沒有見過這麼大、這麼甜的酸棗。後帶了一把回京，食者驚爲神果。因風味獨特，籽可入藥，它的價格竟是紅棗的十倍。
我在佳縣上高寨鄉還訪到一株更老的酸棗樹，已有一千三百年，數丈之高，要兩人合抱，應是棗王先祖的另一分支，有如類人猿。讓人喫驚的是，它秀麗挺拔，樹皮細膩，渾身佈滿平整美麗的網紋，似已修煉成精。樹下有巨石，石上多洞，常有白蛇出沒。不知從何年起，這樹下就有了一座廟，當地人視之爲神，年年祭拜。要知道，一般多年生的酸棗，也就只有筷子粗細，而它卻成合抱之木。真是山中有佳樹，路遠人不知，獨自在這裏默默地爲自然、爲人類保存着品種基因。由此也可推知，這棗王譜系之純正，血統之高貴。連《同仁堂志》都有記載：“葭（佳）州大紅棗，入藥治百病。”由酸到甜，由酸棗到紅棗，棗樹家族相伴人類走過了多麼漫長的路程。而現在這份遺產全部集棗王於一身，備案於聯合國了。
