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這一年正月十三，皇帝奉皇太后離京，經直隸、山東至江蘇清口。二月初八，渡黃河閱天妃閘、高家堰，皇帝下詔准許興修高家堰的裏壩等處，然後由運河乘船南下，經揚州、鎮江、丹陽、常州至蘇州。三月，御駕到達杭州，觀敷文書院，登觀潮樓閱兵，遍遊西湖名勝。
畢竟西湖六月中，風光不與四時同。何況是江南三月，柳綠煙藍，動若蓮步輕移，婀娜多姿；靜如少女獨處，嫋嫋婷婷。奼紫嫣紅，濃淡相宜，就那樣偎依在西湖的周圍，暈染着、守望着西湖一灣碧水。
皇帝對江南向往已久，終於一償夙願，守着晴也是景，雨也是景，煙霧濛濛又是一景的西湖，沉醉其間，如溺醇酒，不能自拔。
除了與文官詩酒相和，如懿亦陪着皇帝嚐了新摘的雨後龍井、鮮美的西湖蓴菜和宋嫂醋魚，還有藕粉甜湯、桂花蜜糕。雖然年年有歲貢，但新鮮所得比之宮中份例，自然更勝一籌。閒暇之時，蘇堤春曉、柳浪聞鶯、雷峯夕照、雙峯插雲、南屏晚鐘、三潭印月，都留下皇帝縱情遊覽的足跡。
然而，人後皇帝亦感嘆，雖然是春來萬物生，自然有“桃紅復含宿雨，柳綠更帶朝煙。酌酒會臨泉水，抱琴好倚長松”之美，但斷橋殘雪不能訪見，麴院風荷亦是隻見新葉青青，未見滿池紅豔擎出了。
這一夜本是宮中夜宴，皇帝陪着太后與諸位王公、嬪妃臨酒西湖之上。親貴們自然是攜帶福晉，相隨而行；后妃們亦是華衫彩服，珠墜搖曳，更不時有陣陣嬌聲軟語傳開。人們挨次而入，列上珍饈佳餚，白玉瑞獸口高足杯中盛着碧盈盈的醇香瓊漿，還未入口，酒香就先無孔不入地沁入心脾。彷彿是覺得這西湖鮮花不夠繁盛，更要再添一枝明豔似的，陪行的官員將侍奉的女子都換成年方二八的少女，軟語煙羅。嬪妃們雖然出身漢軍旗，卻也不得不稍遜江南女子的柔媚了。
皇帝嘆道：“皇額娘屬意麴院美景，只是風荷未開，唯有綠葉初見，不能不引以爲憾了。”
太后笑吟吟道：“哀家承皇帝的孝心，才得六十天齡還能一睹江南風光。哀家知道皇帝最愛蘇堤春曉，可惜咱們不能在杭州留到夏日，所以也難見麴院風荷美景了。只是哀家想，既然來了，荷葉都見着了，怎麼也得瞧一瞧荷花再走啊。”
說罷，太后輕輕擊掌，卻見原本寧靜的湖面上緩緩漂過碧綠的荷葉與粉紅荷花。那荷葉也罷了，大如青盞，卷如珠貝，小如銀錢，想是用色色青綠生絹裁剪而成，與湖上的真荷葉摻雜其間，一時難辨真假。而那一箭箭荷花直直刺出水面，深紅淺白，如胭脂，如粉黛，如雪花，蓮葉田田，菡萏妖嬈，清波照紅湛碧。偶爾有淡淡煙波浮過，映着夾岸的水燈觳波，便是天上夭桃，雲中嬌杏，也難以比擬那種水上繁春凝佇，瀲灩彩幻。
其中兩朵荷花格外大，幾有半人許高，在煙波微瀾之後漸漸張開粉豔的花瓣。花蕊之上，有兩個穿着羽黃絹衣的女子端坐其中，恰如荷蕊燦燦一點。二人翩翩若飛鴻輕揚，一個緩彈琵琶，一個輕唱軟曲。
