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在南方的橡膠園農場裏，在夏天太陽的曝曬下，里根感到自己正在漸漸地喪失理智。里根是一個孤兒，早年和舅舅一道做菸草生意，掙了些錢，買下了這個農場。他幾乎沒怎麼上過學，一切知識都靠頑強的自學來獲得。他無師自通地變成了一個有教養的人，一個嚴厲的，卻又很通人情的農場主。他喜歡勞動，有時也親自去割膠，去湖裏採蓮之類。雖然女人們都很寵愛他，這位農場主已經50歲了仍舊還是孑然一身。他覺得他身上有某種將他裹住的硬殼，他的世俗的感情突不破這層殼，因爲這層殼又是同他的身體長在一起的，他甚至懷疑他的心臟上都長有這種硬殼。
埃達是一位棕色皮膚，長着黑色捲髮的亞洲女子。她也是一個孤兒，從東南亞的島國飛到這裏來投奔從未見過面的姑媽，然後就定居在里根的農場裏了。一開始里根覺得她很不漂亮，有點像猩猩，並且她的手臂也太長了。不過她卻是一名非常盡職的工人，對技術活也掌握得很好，她使用起農具來就好像身體和它們連成了一體似的。很快里根就從心裏對她產生一種父女似的感情，總想照顧一下這個“猩猩”。但是埃達不願接受他的照顧，她一點都不畏懼她的老闆，有時還諷刺他。里根只好悻悻地收起施恩的念頭，站得遠遠地觀察她。
大約在埃達來農場的第二年，她的唯一的親屬，那位姑媽去世了。據里根的觀察，那位姑媽是個冷酷的女人，因爲她從未到農場來看過埃達一次。聽埃達說姑媽很有錢，還有三個兒子，爲了避免那些兒子“誤會”她，她也不去看姑媽。埃達請了兩天假去姑媽家幫助料理後事。她是於第三天的深夜纔回到農場的。當時里根正在湖邊釣魚。他聽到對岸有人在呼救，說什麼人落水了。他丟下釣竿就往對岸跑，大約五分鐘後才跑到那個地方。
是埃達，但是她並沒有真的“落水”，而是在水裏走了一遭又上來了。里根到她面前時，她已換好衣服，正在擰掉頭髮裏的水。在朦朧的月光下，她翻着很大的眼白看了里根幾下，似乎在譴責他似的。
“姑媽的事處理好了嗎？”他憋了半天才憋出這句話來。
“她那麼痛，您是想不出她有多麼痛的，我也想不出。所以我剛纔到湖裏去體驗。但是我是不能體驗到她的痛的，不是嗎？”
她一反平時的高傲，急促地說完了這些話。她站在那裏，沒有要走的意思，只是伸出手在空中抓了幾下，像是捕蝴蝶的動作。
“埃達，姑媽沒有了啊。”
“是啊。每一個死去的人，總會有另一個把他記在心裏。那他不就像活着一樣嗎？”
“埃達真聰明啊。”
