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文登的周生和成生從小就是同窗好友,一起啃筆頭、磨硯臺,關係鐵得跟杵臼一樣牢不可破。成生家裏窮得叮噹響,所以一年到頭都賴在周生家混喫混喝。周生年紀大些,所以總是把周生老婆叫嫂子,逢年過節,登堂入室就像在自己家一樣自在。
可惜好景不長,周生的老婆生了個兒子後就突然掛了,周生只好再娶了個王氏。成生因爲年紀小,不好意思去見新嫂子,一直躲着。有一天,王氏的弟弟來探望姐姐,周生就在內室擺宴招待。成生剛好也來了,家人通報後,周生就讓他進來一起喝兩杯,可成生卻死活不肯,轉身就走。周生追上去硬把他拉回來,把宴席挪到了外屋。
兩人剛坐下,就有人跑來報告說,周生家的僕人被縣太爺給狠狠抽了一頓鞭子。原來啊,黃吏部家的牧童放牧時,牛不小心踩了周生的田,兩家就吵了起來。牧童跑回去告狀,黃吏部就把周家的僕人給捉起來送官了。周生一聽,火冒三丈,大罵道:“黃家那放豬的小子也太囂張了吧!他祖宗還給我們家當過差呢,現在得意了,就目中無人了嗎?”他氣得直哆嗦,跳起來就要去找黃家算賬。
成生趕緊拉住他,勸道:“現在這世界,誰強誰就是老大,哪還分得清黑白啊?更何況現在的縣太爺,多半都是些強盜出身,哪會跟你講道理啊?”周生不聽,成生再三勸說,甚至哭了起來,周生才勉強壓下怒火。但他心裏還是咽不下這口氣,整晚翻來覆去睡不着,對家人說:“黃家欺負我,這仇我一定要報!至於那個縣太爺,雖然是朝廷的官,但也不能這麼欺負人啊!就算我們有爭執,也得雙方到場才能斷案啊,怎麼能像狗一樣被人牽着鼻子走呢?我也要告他們家的牧童,看看他們能怎麼樣!”家人一聽,都慫恿他去告狀,於是周生就寫了狀子去告縣太爺。縣太爺一看,直接把狀子撕了扔地上,周生更火了,說話就帶了刺。縣太爺一聽,也怒了,直接派人把周生給抓了起來。
話說辰時一過,成生跑去探望周生,這才知道周生進城告狀去了。他急忙跑去想勸周生打道回府,結果到了城裏一打聽,周生已經被抓進大牢了。成生頓時急得直跺腳,不知道該怎麼辦纔好。
就在這時,官府抓住了三名海盜,縣宰和黃吏部暗中給海盜塞錢,讓他們誣陷周生是同黨。海盜們拿了錢,自然是照辦不誤,按照縣宰和黃吏部的說法,把周生描述成了一個罪大惡極的傢伙。結果周生被革去了功名,還被嚴刑拷打,那場面真是慘不忍睹啊。
成生得知消息後,趕緊跑到牢裏看望周生,兩人相見,眼淚嘩嘩地往下流。他們商量着要上書皇帝,告御狀。周生嘆了口氣說:“我現在就像一隻被關在籠子裏的鳥,就算有你這個好兄弟,也只能給我送點牢飯而已。”成生一聽,立馬挺身而出,說:“這事兒我得負責到底!有困難不上,還算什麼朋友!”說完,他就準備上路了。
周生的弟弟給他準備了些盤纏,可成生早就跑得沒影兒了。他一路風塵僕僕地趕到京城,可人家根本不讓他進門告狀。後來聽說皇帝要出去打獵,成生就提前躲在樹林裏。等皇帝一經過,他就衝出來大喊大叫,總算是引起了皇帝的注意。皇帝下令把他送到部院去審理。
這一審就是十個月,周生已經被誣陷定罪,等着殺頭了。部院接到皇帝的批示,大喫一驚,趕緊重新審理。黃吏部也嚇得不輕,想殺人滅口。他買通了獄卒,不給周生飯喫。周生的弟弟來看望他,也被獄卒拒之門外。成生聽說後,又跑去部院喊冤,這才讓周生得到了提審的機會。可惜周生已經餓得奄奄一息了,連站都站不起來。部院大怒,把獄卒活活打死了。