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王成，一個祖上曾闊過的平原土着，這傢伙懶得出奇，日子過得一天不如一天，就剩下幾間破房子，和媳婦窩在草堆裏，整天拌嘴吵架，日子過得苦不堪言。
這年夏天，熱得跟蒸籠似的。村子外頭有個廢棄的周家花園，牆倒屋塌，只剩下一間涼亭。村民們晚上都喜歡去那兒蹭涼，王成也不例外。到了第二天大清早，睡在涼亭的人都走了，太陽都曬到屁股了，王成才慢悠悠地爬起來，準備回家。忽然看到草叢裏有一根金釵閃閃發光，撿起來一看，上面刻着幾個小字：“儀賓府制”。他家祖上曾是衡王府的儀賓，家裏有不少這種款式的東西，他便拿着金釵琢磨起來。正這時，一個老太太急匆匆趕來，說是來找金釵的。王成雖然窮，但人品不錯，二話不說就把金釵遞給了她。老太太高興得不得了，一個勁兒誇他品德高尚，說：“這金釵雖不值幾個錢，卻是先夫留給我的紀念。”又問：“你夫君姓甚名誰？”王成答道：“我祖上姓王，名叫王柬之。”老太太一聽，驚訝地說：“哎呀，那可是我丈夫！我是狐仙，百年前和你祖父有過一段情緣，他去世後，我就隱居了。這金釵無意間遺落在此，偏偏讓你撿到，這不是天意麼？”王成早聽說祖父有個狐仙老婆，便信了她的話，還邀請她到家裏坐坐。老太太欣然答應。
王成把媳婦叫出來見老太太，只見她穿着破棉襖，面色憔悴。老太太嘆了口氣說：“哎呀！王柬之的孫子，居然窮成這個樣子！”她又看見爐竈冷冰冰的，沒一點菸火氣，說：“家裏都窮成這樣了，還怎麼過日子？”王成的媳婦把家裏的慘狀一五一十地講了一遍，說着說着就抽抽搭搭地哭起來。老太太把金釵交給她，讓她拿去當了換錢買糧食，三天後再來見面。王成想留老太太在家住下，老太太說：“你們連一個媳婦都養不活，我在家，還不是坐着等喫，有什麼用？”說完就走了。
王成把事情的經過告訴了媳婦，媳婦嚇得夠嗆。王成又跟她說了老太太的義舉，讓她好好伺候老太太，媳婦答應了。過了三天，老太太果然來了，還帶來一些錢，買了些麥子和玉米。晚上，她和媳婦睡在同一張小牀上。媳婦一開始有點害怕，可看她態度誠懇，也就不再懷疑了。
第二天，老太太對王成說：“孫子，你別犯懶，應該乾點小買賣，光靠喫老本可不行！”王成說他沒錢。老太太說：“你爺爺在的時候，金銀財寶隨便拿，我是世外之人，不需要這些，所以沒多拿。攢了四十兩花粉變的金子，一直沒動，放着也沒用，你拿去全換成葛布，儘快趕到京城，能賺點小錢。”王成照辦，買了五十多匹葛布回來。老太太讓他趕緊收拾行裝，算下來六七天就能到北京。老太太叮囑他：“要勤勞，別偷懶；要抓緊，別磨蹭。晚一天，後悔都來不及！”王成恭恭敬敬地答應了，揹着貨物上路了。半路上遇到大雨，衣服鞋襪全溼透了。王成這輩子沒喫過這種苦，累得不行，就暫時住進了一家旅店。沒想到雨一直下到天黑，屋檐上的雨水像繩子一樣往下淌。第二天路況更糟，王成看見來往的行人深一腳淺一腳地在泥水裏掙扎，心裏害怕得不行。一直等到中午，路才稍微幹了一點，可天又陰下來，雨又下起來。他在旅店又住了一晚，才繼續趕路。快到京城的時候，聽說葛布價格飛漲，他心裏暗喜。進了京城，他在一家客棧住下，店主惋惜地說他來晚了。原來，南邊的路剛通，葛布很少運到京城，貝勒府急着收購，價格飆升，比平常高出三倍。前一天剛買夠，後來的人全撲了空。店主把這個情況告訴了王成。王成心情沉重，鬱鬱寡歡。過了幾天，葛布越來越多，價格一路下跌。王成嫌賣不上高價，不肯出手。又拖了十幾天，喫住花了不少錢，他更加焦慮。店主勸他便宜點賣了，改做別的生意。王成聽從了，虧了十幾兩銀子，總算把葛布全賣了。第二天一早，他準備回家，打開包裹一看，金子不見了。他嚇壞了，趕緊告訴店主。店主也沒辦法。有人勸他報官，讓店主賠償。王成嘆口氣說：“這是我的命，跟店主沒關係。”店主聽說後很感動，送給他五兩銀子，讓他回家。
王成心想，兩手空空回去怎麼見祖母呢？他在屋裏屋外來回轉悠，進退兩難。正巧看見有人鬥鵪鶉，一局賭幾千兩銀子，每買一隻鵪鶉，至少也要一百兩銀子。他忽然有了主意，算算口袋裏的錢剛好夠買鵪鶉，就跟店主商量，店主極力攛掇他，並且答應免費提供食宿。王成很高興，立刻行動起來，買了滿滿一籃子鵪鶉，又回到了京城。店主見了很高興，祝賀他一定能賣個好價錢。誰知當天晚上，下起了瓢潑大雨，一直下到天亮，街上積水成河，雨還在嘩嘩地下個不停。王成只好在店裏等天晴，可雨連着下了好幾天，一點停的意思都沒有。他去看鵪鶉，發現死了一大半。王成嚇壞了，不知道怎麼辦纔好。第二天，死的更多了，只剩下幾隻，他把它們裝在一個籠子裏餵養。過了一夜，再去一看，只剩一隻活的了。王成告訴了店主，忍不住哭了起來，店主也爲他感到惋惜。王成知道自己賠光了本錢，回不了家，只求一死，店主勸他想開點。兩人一起去看那隻鵪鶉，店主仔細看了看，說：“這好像是隻好鵪鶉。其他鵪鶉可能就是被它打死的。你現在閒着沒事，不如養養它，要是真的好，還可以用來賭博賺錢。”王成聽從了他的建議。
