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話說南京城裏有個顧生，才藝出衆，卻因家境貧寒，又掛念家中年邁老母，只能靠每日替人作畫寫字賺取微薄收入度日。二十五歲的大好年紀，尚未娶妻成家。他家對面有一座空置的老宅，住着一對母女租客，由於她們家中沒有男丁，顧生一直未曾打聽過她們的來歷。
有一天，顧生從外面回來，恰好撞見一位妙齡女子從自家母親房中走出。這位姑娘大約十八九歲，容貌秀麗，舉止端莊，世間鮮有匹敵，面對顧生並不刻意迴避，但神情嚴肅得像冰塊一般。顧生進屋詢問母親，得知那女子是鄰居家的閨秀，剛纔來借針線，交談間得知她家中也只有一位老母親。母親覺得這姑娘氣質不凡，不像出自貧寒之家，便詢問爲何還未許配人家，對方回答是因要照顧老母親。母親當下決定，明日登門拜訪對方母親，順便試探能否結爲親家，若不成，也可提議由他們家來贍養這位老太太。
次日，顧生母子來到鄰家，只見那母親是一位耳背的老婦人。環顧四周，家中並無存糧，一問才知全靠女兒一手操持生計。顧生母親小心翼翼地提出兩家共同生活、互相照應的想法，老婦人雖有些心動，但轉向女兒徵求意見時，那女子只是默默無語，顯然並不樂意。顧生母子只得告辭回家。
回到家，顧生母親反覆琢磨那女子的態度，心中疑惑道：“莫非這姑娘嫌棄我們家窮？她平日裏不言不笑，美得像桃花李花，卻又冷得像寒霜冰雪，真是個奇女子！”母子倆一邊猜測一邊搖頭嘆息，此事只好暫時擱置。
一日，顧生正在書房裏揮毫潑墨，一個貌美如花、舉止輕浮的少年上門求畫。顧生問他從何而來，少年含糊答道：“鄰村的。”自此，這少年每隔兩三日就要來一趟，逐漸與顧生熟絡起來，言語間也開始打趣調笑。顧生試着輕摟他，少年倒也不怎麼抗拒，兩人竟私下有了交情，往來日益親密。
正巧這時那位神祕女郎路過，少年目光追隨着她離去的身影，問顧生那是何人。顧生答：“鄰家女。”少年不禁感嘆：“長得如此豔麗，神情卻讓人覺得可怕，這是怎麼回事？”不久，顧生進屋，母親告訴他：“剛纔那女子來討米，說家裏已經斷炊好幾天了。這孩子極爲孝順，窮得實在可憐，我們應該幫襯一下。”顧生聽從母親建議，扛了一斗米送到鄰家，傳達了母親的心意。女子收下米，並不多言感謝。
此後，女子常來顧生家幫忙，看到母親做針線活，便主動接過來縫製，如同家庭主婦般在廳堂裏忙前忙後。顧生對她愈發敬重。每次家裏收到些喫食，他都會分一些給女子的母親，而女子自己卻幾乎不動一口。某日，母親臀部患了惡瘡，日夜哀嚎不止。女子聞訊便常常到牀前探望，爲母親清洗傷口、敷藥，一天三四次，毫不嫌棄髒臭。母親內心深感不安，而女子卻毫不在意。
母親含淚對顧生說：“唉！要是能有這樣一個媳婦，像對待親生母親一樣侍奉我直到終老，該有多好啊！”話音未落，已是泣不成聲。女子安慰道：“您兒子可是出了名的大孝子，比我這孤兒寡母強上百倍呢！”母親又說：“那些貼身伺候的活兒，孝順的兒子哪裏做得來？況且我也快入土了，最放心不下的是家族香火無人繼承啊。”說着，顧生正好走進來，母親哭着對他說：“多虧了這位好心的姑娘，你要記住報答她的恩情。”顧生立即跪下向女子行禮致謝。女子卻淡然回應：“您尊敬我的母親，我不需要道謝，您又何必謝我呢？”這讓顧生更加敬愛她。然而，女子始終保持着生硬疏離的舉止，絲毫不給人親近的機會。
一日，那神祕女郎外出，顧生眼神不由自主地追隨着她。突然，女子回眸一笑，顧生驚喜萬分，竟情不自禁地尾隨她到了家門口。他大膽挑逗，沒想到女子並未拒絕，兩人竟欣然共度春宵。事後，女子嚴肅地對顧生說：“這種事，一次就好，不能再有下次。”顧生沒吭聲，悻悻回家。
