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豫州有個張姓人家，祖上是齊國人，明朝末年齊國大亂，張氏的妻子被北方的士兵擄走。張氏經常到豫州做生意，便在那裏安家落戶，娶了一個豫州女子爲妻，生下兒子訥。不久，妻子去世，他又娶了繼室牛氏，生下兒子誠。牛氏性格兇悍，經常嫉妒訥，把他當作奴隸看待，給他喫的是劣質食物。她讓訥上山砍柴，每天必須砍一擔柴，否則就鞭打辱罵，讓人難以忍受。她偷偷給誠好喫的食物，讓他跟着私塾先生讀書。
誠漸漸長大，性情孝順友愛，不忍心看到哥哥受苦，私下裏勸母親善待訥，但母親不聽。一天，訥上山砍柴，還沒砍完，突然下起了大雨，他躲到岩石下避雨。雨停了，天也黑了。他飢腸轆轆，只好揹着柴回家。母親檢查柴的數量不夠，生氣地不給他飯喫。他餓得心如刀絞，回到屋裏倒在牀上。誠從私塾回來，看到哥哥無精打采，問：“生病了嗎？”訥回答：“餓得難受。”誠問明原因，心中難過，立刻離開。過了一會兒，他帶着餅回來給哥哥喫。訥問他餅是從哪兒來的。誠說：“我偷了面，請鄰居的婦女做的，你喫了別告訴別人。”訥喫了餅，叮囑弟弟：“以後不要再這樣，萬一被發現，會連累你。再說，一天喫一次餅，餓不死的。”誠說：“哥哥身體本來就弱，怎麼能砍那麼多柴？”第二天喫過飯，誠偷偷跑到山上，找到哥哥砍柴的地方。哥哥看見他，喫驚地問：“你來幹什麼？”誠回答：“來幫你砍柴。”哥哥問：“誰讓你來的？”誠說：“我自己來的。”哥哥說：“別說你不會砍柴，就算你會，也不能來。”他催誠趕快回去。誠不聽，用手腳砍柴，還說：“明天我要帶斧子來。”哥哥靠近他，看見他的手指已經磨破，鞋子也磨爛了，心疼地說：“你要是不馬上回去，我就用斧子砍死自己！”誠只好回家。哥哥送他到半路，才返回去砍柴。誠回家後，找到私塾先生，說：“我弟弟年紀小，您應該把他關起來。山裏有很多虎狼。”先生說：“上午不知道他去哪兒了，我已經打了他。”誠回家對哥哥說：“你不讓我來，我就捱了打。”誠笑了笑，說：“沒有的事。”第二天，誠帶着斧子又去了山上，哥哥大驚：“我讓你別來，你怎麼又來了？”誠不說話，拼命砍柴，汗水溼透了臉頰也不休息。大約砍夠一捆柴，他不打招呼就回家了。先生又責罰他，他如實告訴先生。先生讚歎他的賢良，便不再阻止他。哥哥多次阻止他，他始終不聽。
一天，訥與幾個人在山中砍柴，突然有隻老虎跑過來，大家嚇得趴在地上，老虎竟然叼走了誠。老虎揹着人走得慢，被訥追上，他用斧子砍中老虎的屁股。老虎疼痛難忍，狂奔而去，再也找不到蹤影。訥痛哭着回家。大家安慰他，他哭得更傷心了，說：“我弟弟不是別人的弟弟，何況他是爲我而死，我活着還有什麼意義！”說着，他拿起斧子砍向自己的脖子。大家急忙搶救，斧子已砍入一寸多深，鮮血噴湧而出，他昏迷過去。大家嚇得撕開他的衣服包紮傷口，一起把他擡回家。母親哭着罵他：“你殺了我兒子，還想自殺來抵償嗎？”訥呻吟道：“母親別難過，弟弟死了，我一定活不下去！”他被放到牀上，因傷口疼痛無法入睡，只能日夜靠着牆壁哭泣。父親怕他也死掉，有時到牀邊喂他點喫的，牛氏就罵他，訥乾脆不喫，三天後就死了。
村裏有個趕屍的巫師，訥在路上遇到他，訴說自己的悲慘遭遇。他問巫師知不知道誠的下落，巫師說不知道，便轉身帶他去找。他們來到一座大都市，看見一個穿黑衣的人從城中走出來，巫師攔住他，代訥詢問。黑衣人從腰間的袋子中拿出一本生死簿，仔細查看，上面登記着一百多個男男女女，但沒有一個叫張誠的。巫師懷疑他在別的簿子上，黑衣人說：“這條路歸我管，怎麼會出差錯？”訥不相信，硬要巫師帶他進城。城裏新鬼、老鬼來來往往，也有認識的，他上前詢問，但沒有人知道誠的下落。忽然，大家喧譁起來：“菩薩來了！”抬頭望去，雲端裏有一個偉人，全身放射出光芒，照亮了整個世界。巫師祝賀訥：“你有福氣啊！菩薩幾十年纔來一次冥府，解救受苦的鬼魂，今天你正好碰上。”他拽着訥跪下。衆鬼囚紛紛合掌，齊聲高誦慈悲救苦的聲音，聲音震耳欲聾。菩薩用楊柳枝灑下甘露，細如塵埃；不久，霧氣消散，光芒收斂，菩薩消失了。訥感到脖子上沾了露水，脖子上的傷口也不再疼了。巫師帶他回家，看見村口，才與他告別離去。
訥死後兩天，突然醒來，講述了所經歷的一切，說誠並沒有死。母親認爲他胡編亂造，反而責罵他。訥受了冤枉，無法爲自己辯解，但摸摸傷口，確實好了很多。他掙扎着站起來，向父親行禮說：“我將穿越雲海去尋找弟弟，如果找不到，這輩子就不回來了。希望父親還把我當作死了。”父親把他帶到偏僻處，兩人抱頭痛哭，誰也不敢挽留他，訥便離開了。
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