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正月初九。大雪還未化盡，嶽麓書院門口聚集了上千的學子。這些學子都是全國各地趕過來的。大多是湘贛人士，也有川陝豫皖的書生，甚至有人不遠萬里從嶺南趕來。因爲嶽麓書院爲天下五大書院之一，每界的進士大比都有十餘人入圍，在百人的進士中比例極大。所以天下聞名。書院收費極貴，三年學習要交五百兩文銀，單是報名費就要十兩銀子。然而每年想入嶽麓書院的人還是有幾千人，畢竟一旦高中進士，飛越龍門，就可以三年清知府，十萬雪花銀。但想進書院卻不是那麼容易，因爲每年嶽麓書院只收兩百人。
今年已經報名的有兩千八百人。外面的千餘人是還在等待報名的，估計總數將有四千人。葉昊天也在等待報名的人裏面，今天他戴上另外一個面色蒼白的面具，身着一襲藍布長衫，長衫半新不舊，洗的略微有點泛白，肘部還有個大大的補丁。他排在隊伍的中間，報名的時候用的是李昊。交了十兩銀子，領到一個號碼，寫着三千四百二十一號。有人通知他明日上午巳時來初試。今年的考試分初試，複試和麪試三關。
第二天早上，葉昊天緩緩用完早餐，慢步來到嶽麓書院考場，這是一個可坐千人的大殿，擺滿了一排排的桌椅，可以隨便入座，裏面早早地坐了很多人，只有寥寥幾個空位。葉昊天在後派找個座位坐了下來。
等了片刻，有個老先生走到前臺宣佈巳時已到，考試開始，限時一個時辰，然後朗誦了幾條考試紀律，大體是交頭結耳者，勢圖抄襲者一經發現取消資格。試卷發下來，葉昊天略一留覽已知大概。共有三十個題目，每題一句話，有個空格需要填寫。分別取自詩、書、禮、樂、易、春秋、論語、中庸、大學等。比如第一題極其簡單，取自<<詩經&&，"關關（），在河之洲，窈窕淑女，君子好逑"。
很多人一看第一題就樂了，每個人都露出笑意，考場略顯輕鬆，不過漸漸的大家就笑不出來，因爲有的題目實在難答。比如有一題出自<<黃帝陰符經&&，“天發殺機，斗轉星移；地發殺機，（）”。
葉昊天從容不迫，一一答出，至最後一題出自<<荀子&&“君子貧窮而志廣，富貴而體恭，安燕而血氣不惰，勞倦而（）”。他知道應該填容貌不枯，故意寫成容貌不俗。他不想過於引人注目。盞茶功夫他已完成。抬頭看時，有人抓耳撓腮，有人揪髮垂首，有人抬頭望天，有人閉目苦思。他略待片刻，按規定將試卷翻過來扣在桌上，緩緩起身，離開了考場。
一夜無話，第三天是正月十一，晨時，葉昊天來到書院門口，已經有很多人在看榜。幾張大大的紅紙上密密麻麻地寫滿了號碼。從一號到三千九百八十號的成績都羅列出來。二十五分以上者入選，共有八百三十二人，凡是入選的人員名字全部列出，未入選人員則只有號碼沒有名字。葉昊天得分二十九分。滿分的竟然有兩個，一個叫羅開山，一個叫殷東平。
然後是複試。複試要求寫一篇文章。題目是「不偏之謂中；不易之謂庸。」這是考中庸之道了。限時兩個時辰。兩個時辰其實很短暫，因爲進士大比是六個時辰。眼看時間匆匆，衆人都在奮筆疾書，他卻遲遲難以落筆，家族大劫，滿腔憂怨，何爲中庸？眨眼一個時辰過去了，葉昊天不再猶豫，手腕輕抖，蠅頭小楷源源不絕。當他停下來的時候，發現竟然只用了半個時辰。待墨跡略幹，他轉身離開考場，絲毫不願回頭。
兩天以後，正月十三日，嶽麓書院入選的兩百人名單已經出來了。
葉昊天排在第五位，前兩位竟然還是羅開山和殷東平。
