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五月八日，陝甘兩地的秀才聚集長安。葉昊天注意到其中有不少久困場屋的人，頭髮鬍子都花白了還不死心，但考取的可能性卻是越來越小，因爲考官大多偏愛年輕的考生。尤其是今次主考是府臺吳小江大人。相傳他當年督學湖北時力主提拔少年，於是成年人應試時都紛紛去掉頭巾，改梳兒童的垂髻髮型，但額上戴頭巾的網痕卻一時去不掉。吳小江巡視考場時見此情景感到十分好笑，便口占一絕雲：昔日峨冠已偉然，今朝卯角且從權。時人不識予心苦，將謂偷閒學少年。”
鄉試分三場，第一場仍然是“墨義”，就是一種簡單的對經義的回答。相當於簡答題。這點對於葉昊天來說簡直不費吹灰之力。“墨義”時間只有一個時辰。
然後第二場是”策問”。這是比帖經、墨義高一層次的考試方法，相當於論述題。簡單說來，策問的方法就是主考設題指事，由考生作文章，題目的範圍一般有方略策和時務策等。葉昊天看看題目有三個，第一個是“三年清知府，十萬雪花銀，何以如此？”第二個是“沿海各省倭寇有何良策可除之？”第三個是“若你爲一縣之主當如何治理？”假入是隻讀四書五經，這些題目並不好回答。葉昊天熟讀兵法韜略，自然應對自如。策問兩個時辰，結束後不得離開，只能喫喫點心，稍作休息就進入下一場。
最後一場是文章，就是作八股文。是以四書、五經中的文句作題目，叫應考者作文闡述其中的義理。應考者作文只能根據指定的註疏發揮，不能有自己的見解，並且必須文體不能違背八股的格式。所謂股，即對偶之意。簡括說來，文章的主要部分要分爲八段，要用八個排比對偶組成，這便叫八股文。葉昊天對四書五經的註疏發揮極爲熟悉，所以只花了半個時辰一篇文章就作得四平八穩。
他出來等了好久纔看見張成和很多人一起出來。張成的眼睛裏閃爍着興奮的神色，看來發揮得不錯。
過了兩天，外面人有人叫“放榜了，快去看！”張成跑過來拉葉昊天同去。
葉昊天說“你去巴，幫我看看就行了，我擔心考的不好，就不去了。”
張成和父親極匆匆地過去，老遠就看見放榜的地方被圍得人山人海。兩個人拼命往前擠。還有十丈張成就叫了起來“大哥中了，在最上面，大哥中解元了！”張員外看了看果然是的，在榜文最高處，大大地寫着葉昊天的名字。
兩個人又花了半天功夫才擠到榜前，着急地在榜上尋找，還是張成首先叫了起來“中了，第九！”張員外喜極而泣，老淚也流了下來。不容易阿，多年辛苦終於有了結果，以後兒子就等於走上官路了。
很多人看了榜以後還圍着不散，中了的高談闊論，不中的垂頭喪氣，有的黯然失色，有的就痛哭流涕。張成感慨地說“多虧了大哥的靈丹阿，不然只怕我也頂不住！”張員外說“走，我們回去，快去告訴他好消息。”
