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杜蘅細細道來：“我假裝崴了腳，甲首很快就答應了，扶着我走了三十來步，我還當她是個心善的姐姐——”
楚青崖“啪”地一下把筆放在桌上。
杜蘅見狀閉了嘴。
“退下。”
他到底才十五歲，乖乖行了禮，又忍不住問：“大人，我們什麼時候回京城？我真的不用再端茶送水了嗎？”
楚青崖冷冷道：“再多說一句，就滾回朔州倒茶。”
站在一旁的玄英給杜蘅使眼色，小少年覺得今日閣老心情太差，於是夾着尾巴溜了，卻並不害怕。他六歲就在朔州跟着閣老，清楚他的脾氣，答應過的事不會反悔，就是有時說話難聽。
楚青崖知道玄英的小動作，讓他也滾，獨自在書房坐了一會兒，百官的奏摺卻始終看不下去。過了半個時辰，他重新翻開名冊，拿起硃筆在那張面目可憎的畫像上打了個大大的紅叉，又畫了六根老鼠鬍鬚，這才心裏順暢些，繼續行票擬之責。
少了個人，便清淨許多，日子卻也莫名慢了許多。到了下旬立冬，寒意漸深，滿城桂子落盡，金菊初開，豫昌省參加鄉試的學子等得心焦，每日都來貢院問何時放榜。今年的桂榜走了一趟京城，比往年要遲一個月，好在御筆親批的名單已在路上，不日就可到達永州。
與此同時，桂堂四十多個口不能言的罪犯被押至京城刑部大牢，等閣老回京後定罪，永州城內除了還沒尋到的本地代筆，只剩一個關在死牢裏的頭號舞弊犯需要處理。
