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“夫人,好事多磨,您別急啊!要不咱們去貢院看看?”
她帶着哭腔道:“我不去,我不敢看……”
卻說江蘺在府中六神無主,城東邊的貢院又是另一種緊張的氣氛。
辰時還不到,貢院外就被來看榜的學子書僮堵得水泄不通,一條街全是密密麻麻的人,老也有,少也有,爭相要看誰取了頭名會元、誰是五經魁、誰僥倖排在最後一名上了榜。到了放榜時候,貢院終於在衆人期待的目光下打開大門,先是一隊士兵護着官員們走出來,而後鑼鼓喧天奏起樂,四個小吏將杏榜張貼在南院牆上,忙不迭溜了,生怕被亢奮的學子們擠成肉餅。
杏榜下圍得裏三層外三層,要想湊上前從頭看到尾,非得使個泥鰍功不可,還有滑頭的小孩兒,識得幾個字,收一錢銀子專替擠不進去的人找姓名。太陽從樹梢升到屋頂,有人欣喜若狂地大叫,有人失魂落魄地離開,還有人癱在地上嚎哭起來,考生漸漸地散了一半。
巳時剛過,巷口駛來一輛馬車,車上下來一對富態的中年夫妻,作商人打扮,穿着絲綢衣裳。他倆也不叫駕車的侍衛去看,手挽手從人羣裏穿過,來到榜尾,抬頭聚精會神地順着一個個名字往前找。
旁邊也有和他們一樣的考生家眷,捋着鬍鬚問:“這位賢兄,也來給兒子看榜啊,可中了?犬子不才,僥倖中了第三十三名。”
楚少棠和柳夫人看得出神,“嗯”了一聲,互相搭話:“你看見了嗎?”
“還沒呢,再找找……”
原來那鬍鬚先生沾沾自喜,見了誰都要問有沒有考中,唯恐人家不知道他兒子榜上有名。他聽見人家沒中,則假惺惺地寬慰兩句,暗自鄙夷;聽見人家中了,但沒自己兒子名次高,則假笑兩聲,誇對方教子有方;可要是聽見人家中了,名次比自己兒子更高,那就要說些掃興的話,諸如“我聽說去年有個會試排名靠前的貢士被楚閣老發現作弊,流放三千里了呢”。