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對於南淮城這樣的大城市而言，磚窯的生意總是不錯，但工人們能喫到嘴裏的飯畢竟是少數，大頭都填進了磚窯主的肚子，工人們不得不按照古老的方式抱成團，以集體的力量和同業者展開競爭，向僱主爭取更好的待遇，以免勢單力薄被單獨擊破。
楊半城卻從來不害怕這種力量。他從小到大都相信，手中擁有暴力就能壓制一切。所以他的手下一直豢養着一批窮兇極惡的打手，任何時候有工人鬧事，他就會毫不留情地派出打手鎮壓，何況現在他的底氣更足了，因爲自己在半年前得到了一位很得力的助手，大家功夫之利害，自己前所未見。有了這個助手，多少工人鬧事他都不會害怕。
所以這一天傍晚，當聽說有一幫被他拖欠工錢的工人將在第二天清晨、也就是他爲一窯新的磚坯點火時來搗亂的消息，楊半城並不緊張。他和助手碰了個頭，把安保問題放心地扔給他去解決。然後助手離開了，他照常指揮者還在爲他幹活的工人們把做好的磚坯放入窯室，開始封窯。
然而就在封窯進行到一半的時候，一樁小小的意外攪了他的興致。一個捕快不知爲何揀在那時候過來找自己的麻煩，聲稱有人告他剋扣工人的薪水。楊半城沒辦法，把其他工人先趕走，向這個捕快說了一陣子好話，塞了幾個金銖給他，算是將他打發走了。他頭昏腦脹地招回工人，命令他們繼續封窯，自己喫完飯去了。
第二天清晨是星象師爲他計算出的點火的吉時。楊半城早早來到磚窯，守着火工從火口點火。他先默默祝禱了一遍神明保佑，正準備下達點火的號令，一名打手頭目快步走到他面前：“楊爺，我得到消息，那羣窮棒子要趕着您今天點火，過來鬧事！”
“不要緊，風先生會解決的，把你的人招過來看着就行。”楊半城胸有成竹，“點火！”
磚窯內的火焰很快熊熊燃燒起來，煙道里開始冒出煙霧，不久之後，從封閉的窯牆裏透出的熱力就開始讓人渾身冒汗，無法站近了。
楊半城鬆了口氣，剛剛把卷好的菸葉塞進菸斗，打手頭目又來了。這一次他氣喘如牛地狂奔着，跑得五官變形，胸口起伏好似拉風箱：“來了！真來了！而且……而且……”
他一口氣喘不上來，說不出話了，楊半城連忙向遠處望去，這一看把他的菸斗都嚇到了地上。黑壓壓一片人正朝着磚窯的方向湧來，那也就罷了，關鍵在於這幫人推着的東西。
那居然是一個簡易的投石機，雖然大小遠比不上那種可以用來攻城略地的真正的投石機，但要用來擊穿一座普通磚窯的窯牆，似乎是足夠了。而從那幫工人們殺氣騰騰的表情來看，他們來這的目的就是如此。
