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人他是認得的，只是多年沒見，高了，肩膀寬闊了，還帶了個形貌醜陋的跟班。
那人擺了擺手，跟班牽了馬走開。他在蘇鳴身邊蹲下，端詳了好一會兒，開口說話，說的是東陸語言：“怎麼你還活着？”啞巴嘿嘿笑了，聽來如同北風竄過空洞的巖窟。
方濯纓也笑了。當然，人們現在又叫他奪罕了。“我記得你死了的。在居茲綠洲西邊的沙漠裏。”他說。
啞巴忽然開口說話，不比耳語更響亮，是從喉嚨裏一字一字磨出來的枯槁聲音：“雜，種，命，硬。”“你從綠洲出發的時候，就發現我們跟着你了，是吧？”啞巴還是搖頭，食指輕敲自己的腦門，叩叩兩響。 他的舊日部下也笑了：“原來如此，難怪人人都說蘇將軍腦子好用。你壓根兒沒發覺我們，你只是斷定我們一定會在那段路上動手。”蘇將軍。哪一輩子的事了？啞巴伸手到水裏洗了洗，在袍襟上擦乾。他的手從小就難看，指節粗大，彎彎曲曲的，只是有勁。在自己親生父親的宅院做了十四年奴僕，又當了十七年的兵，位至大將，統轄過羽林軍，最終授了兵部尚書。再往後的十一年裏，他又什麼也不是了，連名字也沒有，只是個啞巴。
天享四年初春，皇帝的聖意下達，遣他出使殤州夸父族領地，蘇鳴知道這就是要他的命了。平叛復國之後，五名功勳彪炳的大將逐一死去，郭知行的算學運籌，阿摩藍的用兵謀略，鞠七七的機栝毒理，方鑑明的驍勇善戰，顧大成的敏銳詭祕，全都無補於事，他倒是沒料到自己是活到最後的一個。鞠七七死後，蘇鳴便撤換了身邊下人僕傭，料理貼身雜務的都是嚴選出來的親兵。即便如此，恐怕他的大半舉動仍在旁人掌握之中。只是，那個“旁人”會是誰呢？帝旭終日醉生夢死，跡近癲狂，蘇鳴不信他能有如此周密冷靜的手腕。他疑心過是方鑑明，可方鑑明死得比顧大成還早，其後蘇鳴身邊那無形的巨掌也並未放鬆。
離開天啓時，蘇鳴經過相熟的商行層層轉託，自殤州分批訂購玫瑰金一百五十錠，輕暖的雪鳧鳥絨氈兩百匹，火山薔薇晶石八十五匣，見光即燃的磷硝一百桶，貨款幾乎耗盡他全部家當，卻值得。
大漠荒瀚，無論是行商或出使，必然取兩處鄰近綠洲間最短的路線，以圖安全。依蘇鳴指定的時間，數支商隊從殤州分批出發東進，前往瀚州南部首府霜還城，所走的正是蘇鳴出使的那一條路線，只是方向恰恰相反，將在半途先後與使節的隊伍相遇。
奪罕靜靜說道：“那些商隊可讓我傷透了腦筋，追蹤的人手幾乎派不過來，只怕哪一次車馬交會的時候，蘇將軍悄沒聲息混進往東走的商隊裏，又掉頭回霜還去了，剩下我們在半道上傻等。幸好那天‘蠍鉤’沒有發難。”蘇鳴渾身震動。
他採購的大宗珍奇貨物運抵霜還後，依約收貨的不是他自己，卻是一家當鋪的掌櫃。掌櫃是個笑容可掬的西陸人，左手齊腕而斷，左腿也不甚靈便，若無人指引，誰也不會相信他曾是個刺客。鞠七七孕中在家休養，蘇鳴去探她，見府邸側門臺階旁坐着個十三四歲的女孩兒，用散沫花膏給鞠七七的貼身侍女染指甲。女孩似是察覺了他的注目，嫣然一笑，黝黑的臉上襯出兩排雪白貝齒，是個西陸人。數日後，鞠七七分娩時難產而死。現在想來，那也該是個刺客。那些西陸人沒有名字，沒有來歷，他們每一個都叫蠍鉤。
蠍鉤接活計自有規矩，收賬的與行事的多半不是同一人。若要他們去刺殺，自始至終僱主都不會知道行事之人的容貌如何；若要他們護送，也只有在最危急的一刻，蠍鉤纔會揭去僞裝，現身人前。蘇鳴傾盡身家，以那些珍奇的貨物爲酬，訂下一名技藝最爲超絕的蠍鉤，保護他由霜還到殤州的來回路途安全。最終陷入絕境的時候，他還在等着，黃沙風吹得鋪天蔽地，沙子像潮水般翻着花兒朝上湧，要淹沒口鼻。他從流沙窩裏往外爬，一日兩夜裏，一刻也不敢停下，還是被吞了進去。沙子磨啞了他的嗓子，磨壞了眼瞼，可蠍鉤始終沒有來。
