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人，既無虎狼之爪牙，亦無獅象之力量，卻能擒狼縛虎，馴獅獵象，無他，唯智慧耳。
——《千門祕典·序》
楔子
天高地闊，萬里無雲，赤紅的太陽紋絲不動高懸中天，把天地映照得一片火紅。在一望無際的戈壁大漠中，有一小隊人馬掙扎着行進在無路可循的黃沙裏。除了領頭的四五人騎有騾馬駱駝，其餘十多人竟被鐐銬拴成一串，在幾個騎手的吆喝鞭笞中，勉強掙扎着向前蠕動。
正午的陽光酷烈熾熱，人馬疲憊不堪，當看到前方那孤零零的驛站，幾個騎手不禁齊聲歡呼，鞭笞衆人加快了步伐。一個驛丞模樣的老者迎了出來。領頭的騎手一見之下遠遠就在大叫：“老蔫！快快準備清水草料！這鬼天氣，簡直要把人烤熟！”他的臉上有一道血紅的刀疤，隨着表情變化在不住蠕動，遠遠看去，就像臉頰上又開了一張嘴。
“早已經準備好了！刀爺！”老蔫答應着迎上來。他認得來人是甘涼道有名的捕頭，綽號刀疤，真名反而沒多少人知道。這裏雖是青海地界，但刀疤要負責把內地送到甘涼道的囚犯，再押送到更遠的青海服苦役，常常要經過這座孤零零的驛站，一來二去，與老蔫自然相熟起來。
幾個差役翻身下馬，爭先恐後地奔向老蔫準備好的清水饅頭，幾個披枷帶鐐的囚犯則跌跌撞撞躲到陰涼處，東倒西歪地癱在地上直喘粗氣，就像幾條離了水的魚。
老蔫提上一桶清水向他們走去，他雖然知道發配到如此荒涼偏遠之地的囚犯，大都是窮兇極惡之輩，不值得同情，但一個人在這驛站苦守多年，一年到頭難得看到幾個人，就算是囚犯，在老蔫眼裏也十分親切。
老蔫舀上一瓢水，幾個囚犯立刻爭先恐後張嘴來接。老蔫正要喂，卻聽身後一個差役突然喊道：“等等！”
老蔫莫名其妙地回過頭，就見一個差役一臉壞笑地過來，奪過老蔫的水瓢扔回桶中，然後兩腿一叉，扯開褲子對着水桶就“嘩嘩譁”撒了一泡尿，這才提起褲子對老蔫示意：“去！喂他們喝！”
