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怒雪威寒，天地肅殺，千里內一片銀白，幾無雜色。開封城外，漫天雪花中，兩騎前後奔來，當先一匹馬上之人，身穿敝裘，雙手俱都縮在衣袖中，將馬繮系在轡頭上，馬雖極是神駿，人卻十分落拓，頭戴一頂破舊的黑皮風帽，緊壓着眼簾，瞧也瞧不清他的面目。後面一匹馬上，卻馱着個死人，屍體早已僵木，只因天寒地凍，是以面容仍然如生，華麗的衣飾，卻也仍然色彩鮮豔，完整如新，全身上下，沒有一點傷痕，面上猶自凝結着最後一絲微笑，看來平和安適已極，竟似死得舒服得很。
這兩騎不知從何而來，所去的方向，卻是開封城外一座著名的莊院。此刻馬上人極目望去，已可望見那莊院朦朧的屋影。
莊院坐落在冰凍的護城河西，千檐百宇，氣象恢宏，高大的門戶終年不閉，門前雪地上蹄印縱橫，卻瞧不見人蹤。穿門入院，防風檐下零亂地貼着些告示，有些已被風雪侵蝕，字跡模糊。右面是一重形似門房的小小院落，小院前廳中，絕無陳設，卻赫然陳放着十多具嶄新的棺木，似是專等死人前來入葬似的。雖如此嚴寒，廳中亦未生火，兩個黑衣人，以棺木爲桌，正在對坐飲酒。
棺旁空壇已有三個，但兩人面上仍是絕無酒意。兩人身材枯瘦，面容冷削嚴峻，有如一對石像般，長得幾乎一模一樣，但彼此卻絕不交談，左面一人右腕已齊肘斷去，斷臂上配了一隻黝黑巨大的鐵鉤，少說也有十餘斤重，瞧他一鉤揮下，彷彿要將棺蓋打個大洞，哪知鐵鉤落處，卻僅是挑起了一粒小小的花生，連盛着花生的碟子，都未有絲毫震動。右面一人，肢體雖完整，但每喝一杯下去，便要彎腰不住咳嗽，他卻仍一杯接着一杯地喝，寧可咳死，也不能不喝酒。
風檐左邊過長階曲廊便是大廳，廳內爐火熊熊，擺着八桌酒筵，每桌酒菜均極豐盛，卻只有七個人享用。這七個人還不是同坐一桌，每個人都坐在一桌酒筵的上首，似因誰也不肯陪在下首，是以無人同桌。瞧這七人年齡，最多也不過三十一二，但氣派卻都不小，神情也都倨傲已極，七人中有男有女，有僧有俗，有人腰懸長劍，有人斜佩革囊，目中神光，都極充足，顯見俱都是少年得意的武林高手。七人彼此間又似相識，又似陌生，卻絕非來自一處，此刻同時來到這裏，誰也不知是爲了什麼。
穿過大廳，再走曲廊，又是一重院落，院中寂無人聲，左面的花廳門窗緊閉，卻隱隱有藥香透出。過了半晌，一個垂髫童子提着只藥罐開門走出，纔可瞧見屋裏有三個白髮蒼蒼的老人，一人面色枯瘦蠟黃，擁被坐在榻上，似在病榻纏綿已久；另一人長身玉立，氣度從容，雙眉斜飛入鬢，目光奕奕有神，一雙手掌，更是白如瑩玉，此刻年華雖已老去，但少年時想他必定是個丰神俊朗的美男子；還有一人身材威猛，鬚髮如戟，一雙環目，顧盼自雄，奇寒下卻仍敞着前胸衣襟，若非鬚髮皆白，哪裏像是個老人？
三個老人圍坐在病榻前，榻頭短几上堆着一疊賬簿，還有數十根顏色不同，質料也不同的腰帶。此刻那環目虯髯的老人，正將腰帶一根根拆開，每根腰帶中，都有個小小的紙卷，身材頎長的老人，一手提筆，一手展開紙卷，將紙捲上字句都抄了下來，每張紙捲上字句都不過只有寥寥三數行而已，誰也不知道上面寫的是什麼，只見三個老人俱是面色沉重，愁眉不展。
過了盞茶時光，身材頎長的老人方自長嘆一聲，道：“你我窮數年心血，費數百人之力，所尋訪出來的，也不過只有這些了，但願……”輕咳一聲，住口不語，眉宇間憂慮更是沉重。
病老人展顏一笑，道：“如此收穫，已不算少，反正你我盡心做去，事總有成功之一日。”
虯髯老人“啪”地一拍手掌，大聲道：“大哥說得是，那廝左右也不過只是一個人，難道還會將咱們弟兄喫了不成？”
