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江東蘇大老爺家中有一個女兒，是江東一帶出了名的美人。蘇大老爺雖然家財萬貫，到頭來也沒有個繼承家業的人，只好盼望能給女兒招個好夫婿，將這家業一併放心託付。
蘇小姐終於到了出閣的年齡，於是招婿的事情張羅開來。城裏的媒婆隔三差五地登門，王家大公子才情了得，李家小兒子聰明非凡，西城趙家富可敵國，東城張家門當戶對……柬帖如雪花一般紛至沓來，蘇府上下一時好不熱鬧。
胡是一介貧寒書生，家住在蘇府的後面，與氣派的大宅院相比，他的家簡直像草房那樣簡陋。他是後遷至此，原本住在江西那邊，父母雙逝，他變賣家產，葬了二老，獨自來到江東，尋了一間房屋便住下，平日爲周圍鄰居寫個書信，換幾個銅錢聊以爲生。他人生得秀氣，待人也客氣，禮數周到又不顯生分，大家都喜歡與他相處。
因爲蘇府大小姐的婚事，他們這些住在後面的小戶人家也不得安生。往來提親的使者在府上遭遇白眼，當場不敢發作，只好跑到後面來叫罵一番。還有騎着快馬飛奔而來的，捲起滾滾塵土，剛剛晾出去的衣服轉眼就落上灰塵。
這天叫罵聲與馬蹄聲一直不停，讀書也讀不下去，好在初春的天氣溫暖怡人，胡在小院子裏擺上一張椅子，躺在陽光下面，若有所思地看着這些叫罵的人與飛奔的馬。
蘇家大小姐他只見過一次，還是三個月前他剛剛搬到這裏來時的事情。那天見到蘇府的人興師動衆，排成長隊出門去，中間有兩頂轎子。問鄰居他們是做什麼去，隔壁鄰居告訴他，這是蘇府去廟裏上香，每三個月一次，早上去，當天晚上回來。
果不其然，天剛剛擦黑就看見蘇府如長龍一般的僕人隊伍浩浩蕩蕩地歸來。回想起來，當時的天色十分詭異，是透着藍的灰色，雲很重似的，貼着遠方的地平線，動也不動。冬天的寒冷還殘留着，一到晚上就悄無聲息地蔓延開來作威作福。小路兩旁的樹都掉光了葉子，枝丫猙獰地張牙舞爪，像一雙雙手，伸向路邊走過的人們。
