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夏祥家中並不富裕，李鼎善父女入住之後，日子更是舉步維艱。李鼎善和肖葭也不願在夏家白喫白住，就提出可以開設私塾教書，以補貼家用。
私塾開辦之後，前來上學者寥寥無幾，也是中山村與世隔絕，村民追求功名之心並不強烈。除了夏祥之外，只有二人，一人名夏來，一人名夏去。三人的私塾，李鼎善倒也認真教學。夏來和夏去頑劣成性，不求上進，勉強識得幾個大字之後，就無心再學了。
李鼎善也不在意，夏來和夏去所交的學費減輕了夏家的負擔，也算是莫大的欣慰了。當然，讓他最驚喜也最滿意的是夏祥的聰慧，堪稱神童。他將平生所學傾囊相授，夏祥只用了兩年時間便全部融會貫通。
見夏祥學有餘力，李鼎善便改變了主意，本來以他所想，只讓夏祥飽讀聖賢書即可，其他雜家，不必一觀。但見夏祥之纔可以海納百川，他就拿出輕易不示人的藏品書籍，交與夏祥。
夏祥如獲至寶。
又一年後，夏祥上至天文，三教九流，諸子百家，無所不通；古今興廢，聖賢經傳，無所不覽。在李鼎善看來，夏祥就算不是百年不遇的大才，也是數十年纔有的奇才，至少不比十九歲高中進士的蘇確差上多少。
大夏立國以來，十八九歲高中進士者，不下十餘人，其中尤以蘇確最爲引人矚目。倒不是蘇確最爲才高，而是蘇確最爲剛正。爲官之後，數次當面頂撞皇上和王爺，固執己見，從不因對方的皇權或王權身份而讓步半分。
“爹爹，爲何我們不同夏祥一起進京，他一人進京趕考，誰來照顧他的起居？”站在一處山頭之上，俯視羣山環抱之中的中山村，肖葭微簇眉頭，一時心憂，“此去京城，山高水長，諸多艱難，他一人萬一有個閃失，不知該如何是好？”
李鼎善摺扇遙指北方：“他一人前去京城，確實路途艱難，但總好過我們的陪同。京城有人發現我們的蹤跡了，說不得不日就會來到中山村。如果現在不及時離開，會讓夏祥大禍臨頭。”
