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一條豪華郵輪行駛在傍晚的海面之上，朝着中國的方向而去。
這條名叫“公主”的船是在大半個月前離開紐約港口的。航程已經到了尾聲。明早就能抵達上海了。
蕭夢鴻立於甲板一角眺望前方時，一隻髒污的皮球朝她飛了過來，擦她胳膊飛了出去，球便掉進了海里。在她淺色衣袖上擦了道明顯的污痕。
一個在甲板上玩耍着的五六歲的男童跑了上來，倒在蕭夢鴻腳邊便打滾起來，嘴裏嚷着要皮球。住三等艙的他的懷孕的母親方太太追上來一把捉住兒子，拍了一巴掌，口裏道：“蕭小姐，對不住呀，我兒子把你衣服弄髒了，我手帕給你擦！”急忙掏自己的手帕。
這條船上的中國人裏，這位和一個美國太太一道住頭等艙的蕭小姐很是引人注目。在船上大半個月了，方太太陸陸續續在麻將桌上聽說了她的一些事，聽聞她是個有名氣的女建築師，在美國得獎。
雖然在方太太眼裏，出去做事的女性等同於沒有丈夫養，包括她那位在唐人街洋行裏做事的小職員丈夫的幾個中國女同事，屬於可憐的範疇，她對建築師也遠不如麻將知道的多，但一聽說在美國得了獎，立刻就覺得厲害了，加上這位蕭小姐十分美麗，而且風度高貴，身邊往來的又都是有身份的人，自動就把
她和那些她看不起的拋頭露面做事的女人們分開了，心裏甚至生出些遠觀的豔羨仰望感。見兒子在她面前撒賴，還把她衣服弄髒了，唯恐她會怪罪，掏出手帕來，順手又把正撒賴的兒子從甲板上拎了起來，扯着耳朵又罵。
男童扭開母親的手，往地上吐了口口水，跑到另頭看另幾個大些的孩童鬥紙牌。
方太太有些尷尬，急忙又賠禮。
