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那是個靜謐的夏天早晨。太陽已經高懸在明淨的天空，可是田野裏還閃爍着露珠。甦醒不久的山谷散發出陣陣清新的幽香。那片依然瀰漫着潮氣，尚未喧鬧起來的樹林裏，只有趕早的小鳥在歡快地歌唱。緩緩傾斜的山坡上，自上到下長滿了剛揚花的黑麥。山頂上，遠遠可以望見一座小小的村落。一位身穿白色薄紗連衣裙，頭戴圓形草帽，手拿陽傘的少婦，正沿着狹窄的鄉間小道向那座村莊走去。一名小廝遠遠跟在她後面。
她不慌不忙地走着，好像在享受散步的樂趣。環顧四周，茁壯的黑麥迎風搖擺，發出輕微的沙沙聲，起伏的麥浪不斷變換着色彩，時而泛起陣陣綠波，時而湧出道道紅浪。高空中，雲雀在施展銀鈴般的歌喉。少婦是從自己莊園裏出來，正要到離她家不過二里地的那個小村莊去。她的名字叫亞歷山德拉-巴甫洛芙娜-李比娜。她是個寡婦，沒有孩子，相當富裕。她跟弟弟，退役騎兵上尉謝爾蓋-巴甫雷奇-沃倫採夫住在一起。他還沒有結婚，替姐姐管理着田產。
亞歷山德拉-巴甫洛芙娜來到小村，在村口一間又破又矮的農舍前停下來。她把小廝叫到跟前，吩咐他進去詢問女主人的病情。小廝一會兒就出來了，跟他一起出來的還有一位老態龍鍾的白鬍子老漢。
“情況怎麼樣？”亞歷山德拉-巴甫洛芙娜問。
“還活着……”老頭兒回答。
“可以進去嗎？”
“怎麼不可以？可以。”
亞歷山德拉-巴甫洛芙娜走進農舍。農舍裏又擠又悶，煙霧騰騰……土炕上有人在蠕動和呻吟。亞歷山德拉-巴甫洛芙娜回頭一看，在半明半暗中發現了頭裹格子圍巾的老婦人那張枯黃乾癟的臉。她胸口壓着一件笨重的外套，呼吸困難，瘦削的雙臂無力地攤着。
亞歷山德拉-巴甫洛芙娜走到老婦人身邊，伸手摸了摸她的額頭……額頭滾燙滾燙的。
“你覺得怎麼樣，瑪特廖娜？”她俯身問道。
