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夜渐深，快十二点了。我已经睡着，忽然又转醒过来。朦胧中，远处烛台的黯淡微光勉强照亮着病房……几乎所有人都睡着了。甚至连乌兹杨切夫也睡着了，静寂中听得见他的呼吸声，他喉咙里的痰随着每一次呼吸发出嘶嘎的呜声。远处的大厅里，突然传来换班岗哨沉重的脚步声，和枪托在地板上的叩击声。病房的门打开了，下士进来谨慎地查点病人。一分钟后病房又锁上了，换岗的士兵留下来，一切又像之前一样寂静。这时我才发现，离我不远的左侧，有两名病人没有睡着，仍然在窃窃私语。这经常在病房里发生，相邻的两个人，数日、数月并排躺在那里不说一句话，但不知怎么地，突然在某天夜间交谈了起来，彼此开始倾吐自己的往事。
他们似乎已经谈了很久。刚开始我并没有听到什么，甚至现在也不能完全听清楚他们在谈些什么，但渐渐地听习惯了，开始明白内容。我无法入睡，不听听又能做什么呢？其中一个人把话说得很急。他斜倚在床上，抬起头向另一人伸过脖子去，显然很兴奋激动。他很想把自己的事讲给另一个人听。那个听的人却很忧郁，完全漠不关心地坐在他的床上，伸直着双脚，偶尔喃喃自语似地应答，或者对讲述者表示一些同情，但大多时候是出于礼貌，而不是真的感兴趣。他不断地从一个盒里掏出鼻烟塞进鼻子里。这是一名军纪营来的士兵，名叫柴莱维，年约五十，是个整日郁闷，喜欢炫耀自己，喜欢进行冷酷推理的学究，是个非常自负的傻瓜。讲述者希什科夫是个三十岁左右的小伙子，是我们平民监狱里的一名囚犯，在缝纫工厂里工作。迄今为止我很少关注他，以后在监狱里的期间我对他也没有什么兴趣。他是个心地空虚、骄傲自大的人。有时沉默阴郁地生活着，举止粗暴，几个星期不说一句话。有时会突然卷入某个事件中，开始八卦，为一些琐事大发雷霆，把小道消息从一间牢房传播到另一间牢房，诽谤他人，自我失控。往往直到被人打一顿以后才又沉默下来。这是一个懦弱的家伙。不知为什么，他不屑治疗。他又矮又瘦，眼睛里总是流露出些许不安，有时呆蠢地沉思着。有时他正讲得非常起劲，甚至挥舞着双手。突然间自己中断话题，又被新的细节吸引，忘记刚开始他在谈论些什么。他经常骂人，总是牢骚满腹，在受到任何人凌辱时，情绪化得几乎哭出来。他喜欢弹巴拉莱卡琴，弹得不错，甚至在派对上跳舞。过节时，在其他人的鼓励下他跳得很好。很容易让他为你把事情很快搞定，但他不是真的那么听话，而是爱拉关系、拍马屁。
我听了很久，无法理解他谈的是什么事。我一开始觉得他老是离题。他可能也注意到柴莱维对他的故事毫无兴趣。但他的目的就是为了说服自己，他的倾听者是非常注意在听的。否则也许他会感到非常痛苦。
“有时他到市场上去，”他继续说着，“所有人都对他鞠躬致敬，因为一句话，他有钱。”
“你说他在做生意，是吗？”
“嗯，是的，他是做生意的。生意人在我们国家里是极其贫穷可怜的。妇女要走上几俄里去河边打水回来灌浇菜园。他们没穿衣服，几乎裸着身子，到了秋天收成时，连菜汤也没得喝。我告诉你，那真是一场饥荒。还好，他有一大块田。他雇了一些人来耕作，一共三个。他还有一个蜂房。他卖蜂蜜，他也做牛的交易。在我们地方上，他很受大家的尊重。他很老了，七十岁，身子很笨重，头发花白。当他穿着狐皮大衣到市场上去的时候，所有人都对他行礼。
‘您好，阿库德·特洛费米奇先生！’
‘早安！’他也还礼道，他从来不嫌恶任何人，‘你过得怎样？’
‘上帝保佑你长寿，阿库德·特洛费米奇！’
‘你日子过得怎样？’他问道。
