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弗拉爾斯太太死於九月十六日夜裏至十七日凌晨之間，那是星期四。第二天是星期五，早上八點就有人請我過去，但已無力迴天，她死去好幾個小時了。
九點剛過幾分，我回到家，用鑰匙開了前門的彈簧鎖，故意在玄關磨蹭了一會兒，慢吞吞地掛好帽子和薄大衣。初秋的清晨寒意襲人，幸好我頗有先見之明，添了衣服。說實話，我那時相當沮喪，憂心忡忡。雖然當時我不可能預見到接下來幾周的風波——我絕對不會那麼做——但直覺卻告訴我接下來的日子會麻煩重重。
左邊的餐廳裏傳來叮叮的茶杯叩擊聲，還有姐姐卡洛琳短促的乾咳。
“是你嗎，詹姆斯？”她喊道。
多餘一問。不然還能是誰？老實說，我剛纔拖拖拉拉好幾分鐘，就是因爲卡洛琳。“出去把事情查個清楚”是貓鼬家族的座右銘——這是文學家吉卜林說的。如果卡洛琳長出鬃毛，我們家可就貓鼬成災了。“出去把事情查個清楚”的前兩個字大可忽略，即便卡洛琳安坐家中，消息也能送上門來。她的訣竅我猜不透，但效果一目瞭然。估計她的智囊團是由村裏的各路僕人和小販們組成的。一旦她出門，目的可就不是打聽消息了，而是散播消息。在這方面，她的天才也堪稱舉世無雙。
正因爲她這人盡皆知的個性，我才猶猶豫豫，能拖則拖。關於弗拉爾斯太太之死，無論我向卡洛琳透露多少口風，不出一個半小時，整個村子必將傳得沸沸揚揚。出於一名醫生的職業操守，我自然務求謹慎，所以久而久之就養成了一個習慣 ： 任何消息都對姐姐留一手。雖然她到頭來照樣能查個一清二楚，但只要過錯不在我，我也就心安了。
弗拉爾斯太太的丈夫一年前剛去世，卡洛琳始終堅信他是被妻子下毒害死的，卻又拿不出半點真憑實據。
我一再表明，弗拉爾斯先生死於習慣性酗酒引發的急性胃炎，可她總是嗤之以鼻。急性胃炎和砒霜中毒的症狀不乏相似之處，這一點我也認同，但卡洛琳另有自己的一套邏輯。
“你只要看看她就知道了。”這是她的原話。
弗拉爾斯太太雖然青春不再，仍舊風姿綽約，而且她的衣着儘管簡單，卻總是非常合體。不過話說回來，去巴黎購買時裝的女人成千上萬，總不見得人人都會毒死丈夫吧。
