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露西·愛斯伯羅這個名字在一些圈子裏已經頗有名氣。
愛斯伯羅現年三十二歲，曾經是牛津數學專業的第一名，公認的聰明人，被人們理所當然地認爲會擁有輝煌的學術生涯。
但除了學術上的天賦異稟，她並不是一個只會讀書的書呆子。她意識到做一輩子的學術，報酬少得可憐。她對教書一點兒興趣都沒有，但跟比自己愚笨的人打交道倒給了她不少樂趣。簡言之，她對人——各種各樣的人十分感興趣，並不侷限於某一類人。她非常愛錢，對於這一點她絲毫不隱瞞，要掙錢就必須找到他人所缺。
露西立刻找到一個很大的缺口——不同類型的，且有經驗的家政服務。而她朋友和其他老師沒料到的是，她真的去幹這行了。
不難想象，她很快便獲得了成功。十多年後的今天，不列顛羣島的人都已經熟知露西這個名字。常見的情形是，妻子們高興地對丈夫們說：“沒問題的。我可以和你一起去美國。我已經請了露西·愛斯伯羅！”露西·愛斯伯羅這個名字的意義在於，只要她去了一戶人家，家中一切的擔心、憂慮和重活兒都會一掃而空。她什麼都做，什麼人都照料，什麼都安排。讓人難以置信的一點在於，你想得到的事她都可以做得很好。她既照顧老人，照料小孩，也服侍病人，燒得一手好菜，和年長的用人也處得很好——個別家庭有年紀很大的用人——應對那些不可理喻的人也有自己的一套，經常醉酒的酒鬼在她面前也不敢撒酒瘋，連小狗都很喜歡她。她最大的優點是從不介意做任何事——擦廚房地板、在花園裏挖土、清理狗屎、運煤。
她有一個原則是從不接長活兒，在同一戶人家一般只幹兩個星期——特殊情況下最多做一個月。爲了這兩週的工作，你得付出很高的報酬，但也會受到王室般的待遇，你可以完全放鬆自己，出國或者待在家裏，做些讓自己開心的事，不用擔心家務，因爲露西會把家裏照顧得井井有條。
正因爲如此，想請露西的人很多。如果她願意，接下來三年都會被預訂得滿滿的，也有人想出一大筆錢請她長期做下去，但她無意於在一家長期幹，也不接受超過半年的預定。那些聒噪的僱主不知道的是，在半年內，她時常給自己留些空閒時間，給自己放一個奢侈的短假——因爲她工作時不用花錢，僱主給她的報酬和待遇也都不錯——或者接受某份突然感興趣的工作，要麼是因爲工作本身的性質，也可能是因爲她“喜歡各種各樣的人”。想僱用她的人多如牛毛，自由選擇的權利在她手上，因此她多數是依據個人喜好來選擇僱主的。她的服務不是千金可換的。她有選擇的權利，也確實做了選擇。她很享受她的生活，並視之爲娛樂的源頭。
她把馬普爾小姐的來信看了一遍又一遍。她是兩年前認識馬普爾小姐的，那時小說家雷蒙德·韋斯特請她照看他患了肺炎的姨媽，她接受了這份工作，來到聖瑪麗米德。她非常喜歡馬普爾小姐，而馬普爾小姐透過臥室的窗子看見露西種香豌豆的動作十分嫺熟，也鬆了一口氣，靠在枕頭上一邊喫露西做的小點心，一邊聽着家裏脾氣不太好的老用人講述如何“教了愛斯伯羅一種鉤針花樣，她之前都沒聽說過！她挺開心的。”這讓馬普爾小姐不大不小地喫了一驚。而在她的照料下，馬普爾小姐的恢復速度之快也讓醫生覺得不可思議。
馬普爾小姐寫信詢問露西能否幫她做一件事——一件不尋常的事，或者找個時間，兩人碰個面來討論一下這事。
