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獲得童生頭銜，便可以參加由各省學政主持的院試，成績優秀者才能成爲秀才，也稱之爲科舉生員。
縣試、府試、院試三階段被稱爲童試，如宋珏那般連中縣試案首、府試案首、院試案首，便是俗稱的小三元。連中小三元者，足可以說明此人是天賦異稟之輩，去參加鄉試成績都不會差。
雖然童試階段一關一關看起來很複雜，但在整個科舉當中也只能算作是開胃菜而已，接下來的鄉試、會試、殿試，纔是科舉中的正菜。
秀才，也就是科舉生員，需要經過學校、學官的監督考覈，還要經過科考選拔，方有資格參加本屆鄉試，鄉試在各省舉行，取中者爲舉人。
中了舉就不一般了，舉人是有資格做官的，可以委任如教喻、縣丞、主薄等，可以做副縣級待遇的官，也有例外能做到正縣級的，但都是後補，實在沒有進士可用了纔會考慮直接委任舉人。
接下來就是會試，全國各地的舉人聚在一起，統一考試，三年一屆，因爲都是在秋季舉行，也稱爲秋闈，這一次再中就是進士。明朝每一屆錄取者大約在兩百八十個左右，換算成一年大約不到一百人，這近百人是經過層層選拔，已經是全國各地精英中的精英。
最後一道考試是殿試，在會試的第二年開春舉行，也稱爲春闈，這一關由皇帝親自出題，不同的是，前面都是以八股爲主，殿試卻主要靠策論，爲的就是防止有些書呆子只會作八股，經過最後一道程序，到底誰有真本事，已經是一目瞭然。
曾鶴齡就是江西的舉人，現在來順天準備參加永樂十九年的會試，因爲這個年代交通不發達，通常都是提前一年半載就上路了，而且，所謂的書生進京趕考，都是一路走一路逛，特別是江南煙花之地，路上耽擱一兩個月是常有的事。
