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話說那巡撫馬大人,爲官的心機最深,胸懷滔略,腹有良謀,而且眼光不凡,高瞻遠矚,做起事來當機立斷,他惟恐夜長夢多,詳加推審之後,便決定儘快處決了“老鼠和尚”,當即命手下將此賊挑斷手筋腳筋,拿鐵鎖串了琵琶骨,戴上重枷打在死囚牢裏,由牢禁獄卒們好喫好喝的餵養着,並且嚴密封鎖消息,等到三天後押付市曹碎剮零遲。
然後馬大人又把張小辮和孫大麻子帶入後堂,先讓人給他們鬆了綁縛,用過壓驚的酒飯,再次當面細細盤問。原來這馬大人善於識人,深知天底下寸有所長,尺有所短,各有各的用途。既使是在雞鳴狗盜之徒中,也往往都有可堪大用的奇材。
馬大人在得知張小辮懂得相貓古術之時,便猛然想起一件事來,靈州自古就有拜貓仙的風俗,但很多人說不出貓仙爺的來歷,縱有知道的,所傳也多爲道聽途說,未必全然屬實。他家祖輩未發跡時,曾在前朝做過響馬,多與天下盜賊相通,所以知道此事的根由。
其實當年的“貓仙爺”,並非是什麼神仙道士,此人只不過是古代一位能夠飛檐走壁的神偷,那神偷是靈州世家出身,常把一隻四耳花貓帶在身邊,專門偷竊爲富不仁之輩,把所獲之物救濟貧苦窮困,其手段高明已極,多不是常人所能想象出的神異妙術,往來絕無蹤跡,連捕盜的軍官也拿他無可奈何。
這神偷本家姓譚,平時在街上只充做走街串巷賣野藥的破衣道士,所以人稱“譚道人”,他自幼懂得“相貓”之術,到各處偷金竊銀,全憑身邊的四耳花貓,此貓機靈非凡,擅能攀壁過牆。古時候的大戶富室,無不院深牆高,除了看家護院的家丁,還會養着惡犬,一旦聽得些許人聲動靜,就會狂吠撲咬,可這都奈何不得“譚道人”。
“譚道人”行竊並非是獨來獨往,他的同夥向來不少,乃是靈州羣賊的首領,羣賊多是在夜間出沒,穿着夜行衣,鞋底裏墊着草灰,走路絕無聲響,臉上還要蒙了面,嘴裏銜枚,免得出聲說話。
如此潛行至作案的大宅之外,先自伏在牆根裏悄然不動,由“譚道人”抓住四耳花貓的後頸,對準了牆頭用力拋出,那賊貓輕盈矯捷無比,一撞上牆壁,就能伸出貓爪,無聲無息的懸掛於壁上,隨後藉着力,曲身弓背,一躍躥過高牆。
那四耳花貓進到院子裏,就會先將護宅的惡犬騙到一邊,誑它喫了迷魂藥,藥翻了惡狗之後,花貓便會潛到後門,用貓爪子撥去門栓,放外邊的羣賊進來行竊,“譚道人”就憑着此法做下了許多大案,無往不利。
但也有失手的時候,有一次“譚道人”與洞庭湖的盜賊魁首喝酒,倆人喝多了打起賭來,那盜魁說譚公神術是人所共知,天下誰不佩服?盜取世上寶物只如探囊一般。可你本事再大,有一樣東西卻未必偷得到手,據說在宮中大內,有藩國進貢來的一枚“夜光寶珠”,大如龍眼,精氣燦然,夜裏滅了燈燭,此珠可以光照百步開外,乃是皇家至愛的寶物,向來由太后親自收藏,連皇帝都不知道它放在哪裏,譚公若能施展手段,取了這顆明珠讓我等開開眼界,咱們五湖四海的響馬盜賊,都應尊譚公一聲“盜中魁星”。
其實這只不過是個酒後說笑的話頭,可“譚道人”最是要強好勝,偏要與洞庭湖盜魁爭這口氣,跟誰也沒打招呼,就獨自帶了四耳花貓前往皇宮,恰好趕上元宵燈節,皇帝陪着太后出宮來觀燈,百姓們擠做了人山人海,爭相一睹龍顏,“譚道人”就藏身在萬民當中,與四耳花貓看清了老太后的相貌,但想那大內禁地,守衛何等森嚴?“譚道人”的膽子再怎麼大,也不敢進去盜寶,只好給他的“四耳神仙貓”拜倒磕頭,求它務必進宮盜出夜明珠,給靈州羣賊爭些臉面回來。