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有道是「耕牛無宿草,倉鼠有餘糧」,拉犁耕田的黃牛一生辛勤勞苦,卻連果腹的草料都未必夠喫,臨到老更要受一刀之苦,還不如那些竊糧搬倉的鼠類,喫着精糧,養得肥胖安逸。人世之中,往往也是如此,真正任勞任怨出力氣做事的,未必討得到什麼好處。馬大人不知耗費了多少心機,籌募團練守城禦敵,但那個酒囊飯袋般的旗人提督老圖海,卻唯恐馬大人在靈州城擁兵自重,處心積慮地剪除此人羽翼,首先就是要除掉雁營。
這雁營之中皆爲「雁戶」出身,也就是以打雁爲生的「雁民」,在靈州城西有好大一片蘆葦叢生的沼澤地,被稱爲「黃天蕩」,水草茂密無邊,不知覆着多少裏數,那些南來北往的大雁途經此地,多會在黃天蕩落腳,雁乃守信之物,每到遷徙之期,天空中雁陣翩翩,一隊連着一隊,漫天皆是,觀之不盡。
世上打獵的獵戶,無非是挖陷阱下套子,或是用弓弩、火統擊射獵物,如能依法施展出這些手段,要打什麼熊羆虎豹,或是狐狸黃狼,自然不在話下,卻唯獨是打雁最難,俗話說寧喫飛禽一口,莫喫走獸一隻,野雁乃是禽中之冠,自古被視爲「五常俱全」的靈物,哪五常?「仁、義、禮、智、信」是爲五常。
說雁有仁心,是因爲一隊雁陣當中,總有老弱病殘之輩,不能憑藉自已的能力打食爲生,其餘的壯年大雁,絕不會棄之不顧,養其老送其終,此爲仁者之心。
大雁不僅有仁,更有情義,雌雁雄雁相配,向來是從一而終,不論是雌雁死或是雄雁亡,剩下落單的一隻孤雁,到死也不會再找到的伴侶,這是其情義過人之處。
天空中的雁陣,飛行時或爲「一」字,或是「人」字,從頭到尾依長幼之序而排,稱作「雁序」,陣頭都是由老雁引領,壯雁飛得再快,也不會趕超到老雁前邊,這是其禮讓恭謙之意。
雁爲最難獵獲之物,是因爲大雁有智,落地歇息之際,羣雁中會有「孤雁」放哨警戒,所謂「犬爲地厭、雁爲天厭、酆爲水厭」,這三種生靈最是敏銳機警,一有什麼風吹草動,羣雁就會立刻飛到空中躲避,所以不論是獵戶還是野獸,都很難輕易接近地上的雁羣。
雁之信,則是指野雁是南北遷徙的候鳥,因時節變換而遷動,從不爽期,至秋而南翔,故稱秋天爲「雁天」,這「仁、義、禮、智、信」的五常,即便至聖至賢的人也未必能夠做足,所以依靠獵雁爲生的雁戶,無不敬重野雁品行。
雁戶獵雁的器械稱爲「雁排」,是在一個渡水木筏子上鋪設排槍,先把排子隱藏在蘆葦蕩深處,然後再由身手矯健的雁民,身披蓑衣,頭插雁翎,尋着雁蹤,偷偷潛行到雁羣棲息之地,約是離着一箭之地便不能再接近了,否則必然驚走雁羣。
雁戶們潛伏至深夜,看那月冷星稀之際,便突然點起一枝火把,雁羣中哨戒的孤雁好不警覺,立刻振翅示警,也就在這同時,雁戶急忙把火把浸到水中熄滅了,繼續稍無聲息地隱蔽不動,那些大雁從睡夢中驚醒,正要展翅騰空逃命,卻發現四野茫茫,一片寂靜,不免懷疑是那孤雁誤報,便嘈雜着責備了牠一陣,隨後放下心來繼續歇息。