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營官還要問:“有何憑證?”後進就答道:“以裁香爲憑。”這時要把手裏的草香折斷,表示倘若有違此言,就如這炷香一般,落個一刀兩斷的下場。
雁排李四把能留的人都留下,根底不清的則一律打發回去,重新清點營中團勇,共計兩千二百出頭,實力擴充了一多半,自是歡喜慶幸,只有張小辮心下犯着嘀咕,眼見兵馬愈來愈多,這可是仗要愈大愈大的兆頭,大概死的人也會愈來愈多,照這麼打下去,還不知要死傷多少手足兄弟,張三爺眼下走的這條路,什麼時候纔算是個盡頭?料來多想也於事無補,聽天由命罷了。當即整頓隊伍,回城聽命。
雁營在黃天蕩大破粵寇之事,果然震動了天下,京城裏的皇上聽得捷報,喜動龍顏,謂我國朝中興在望,當即親提御筆,寫了“忠勇雁營”四字,讓兵部破例給張小辮加了參將之職,別看是正三品的武官,也拿着朝廷的俸祿,但實際上卻是個有名無實的虛銜,還是讓他做他的營官,另外作爲封賞,今後營中的團勇皆加雙餉。
圖海提督本想藉着太平軍的刀子,除掉靈州雁營,誰想得了這麼個結束,反倒成全了此輩,又覺得張小辮和雁排李四的手段了得,在城中又是死黨衆多,要逼得他們緊了,恐怕生出別般大亂子來,也只好暫且銜恨隱忍在心,而且調遣雁營截擊粵寇正是他出的主意,當然免不了奏報朝廷給自已邀功請賞,這些事情都按下不表。
只說時光易逝,寒來暑往,過完了秋冬,又到了春夏之交,張小辮蒙受巡撫大人賞識,充做了雁營營官,他雖不懂戰陣殺伐之道,但手下的雁排李四等人,多是當今世上驍勇善戰的將材,更肯爲他用命,統率着雁營團勇,接連不斷地與粵寇交戰,到處攻城拔寨,收復了靈州城附近的好幾處重鎮。
這一天雁營回來休整隊伍,張小辮尋了個空,獨自來到“貓仙祠”裏,那些野貓們見有熟人來了,都擁到祠中與他廝耍。
張小辮喂那些野貓們喫了些東西,便翹起二郎腿倚倒在神龕上,這半年多來,他經歷了無數殺伐之事,驀然間生出一陣感慨,當初做夢都想求一場榮華富貴,可天底下刀兵四起,也不知張三爺何年何月纔能有頓安穩飯喫?早知道作人辛苦,先前投胎的時候,還不如求那輪轉閻王給三爺託生成個靈州野貓,倒落的逍遙快活,強似整日出生入死,無休無止。
正恁般煩惱,忽聽有個枯柴般的聲音冷冷說道:“兀呀,故人別來無恙否?”張小辮心中一驚,忙從神龕上跳起身來,抬眼看時,已見貓仙祠裏多了一人,那人穿着一身破破爛爛的灰袍,就好像是從古墓死人身上扒下來的古舊服飾,又蒙着個面,只露出兩隻毫無生氣的眼睛,不是旁人,正是以夠指點禍福吉凶的“林中老鬼”。
張小辮半年不見此人,想不到今天竟自已找上門來了,正有些緊要的話想問他,連忙唱個大喏,誰知還來不及多作敘談,卻聽那林中老鬼突然開口道:“張三爺,你大禍臨頭,性命都將不保了,還有心思在此閒耍!”這正是:“你自閉門家中坐,難防禍從天上來。”