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夏洛特號核潛艇如今已在北冰洋停泊了五天。它在此處的出現是要高度保密的。
洛杉磯級潛艇夏洛特號是爲“監聽別人而不被別人聽到”而設計的。它的四十二噸重的渦輪發動機被吊在彈簧上以消除發動機可能造成的任何振動。儘管必須隱身，這艘洛杉磯級潛艇卻是體積最大的水中偵察潛艇之一。潛艇從頭部到尾部有三百六十多英尺長，艇身要是放在全國橄欖球聯盟的一個球場上，可能要把兩根球門柱全壓碎了都還放不下。夏洛特號的長度是美國海軍第一艘荷蘭級潛艇的七倍，完全潛入水下時，排水量達六千九百二十七噸，而且能夠以令人震驚的三十五節的速度巡航。
這艘潛艇的正常巡航深度僅僅位於溫躍層之下，溫躍層是一種可以使上面反射來的超聲波發生畸變，並使水面上的雷達探測不到此潛艇的自然形成的溫度梯度。該潛艇擁有艇員一百四十八名，最深可潛入水下一千五百多英尺，它集中體現了最新技術發展水平，並且成了美國海軍的海上運載工具。它擁有蒸發電解氧化裝置，兩個核反應堆和工程食品，這使它可以繞地球環航二十一圈而不用浮出水面。全體艇員的人體排泄物與大多數巡洋艦上的一樣，被壓縮成六十磅重的塊狀物扔到海里——人們開玩笑地將這些巨大的糞塊稱爲“鯨魚糞便”。
坐在聲吶室裏的振盪器屏幕前的這名技師是世界上最優秀的技師之一。他的腦子裏裝滿了各種聲音和波形。這名技師能夠區別出幾十種俄羅斯潛艇推進器的聲音及數百種海洋動物的聲音，甚至能精確地測定遠在日本的水下火山的位置。
可是這會兒，他正聽着一種沉悶且反覆的回聲。這種聲音雖然很容易區別，卻大大出人意料。
“你想象不到我從耳機裏聽到了什麼聲音。”他對他的編目助理說着，把耳機遞給了他。
助理戴上耳機，臉上現出一副難以置信的神情：“老天哪，這聲音太清晰了。我們要怎麼辦？”
這位聲吶操縱員已經在跟艇長打電話了。
