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即使“極光”飛機的霧化甲烷推進系統此時只用了一半的功率，三角洲部隊也正以音速的三倍——每小時兩千多英里的速度在黑夜中疾行。他們身後的脈衝爆震波發動機不斷地震動，給這次航行打着催眠的節拍。一百英尺以下，海面被“極光”的真空尾流攪得波濤洶湧，掀起了五十英尺高的羽狀水柱，沖天而上，形成長長的平行水流拖在飛機身後。
這就是SR-71“黑鳥”退役的原因所在，三角洲一號思忖着。
“極光”正是那些不該讓人知道卻又人盡皆知的祕密飛行器之一，就連探索頻道<sup>1也對“極光”及其在內華達州格魯姆湖的試機進行過報道。機密泄漏是由於遠在洛杉磯就能聽到的一次次“天震”，還是不幸被一個北海石油鑽探工親眼目睹，或者是由於管理失誤以致在五角大樓一份公開發表的預算書中還保留着對“極光”的描繪，這些都不得而知。不過這幾乎無關緊要。外面這樣傳言：美國軍方有一架飛機，飛行速度可達六馬赫，而且這個飛機再也不是隻存在於繪圖板上，它早就上了天。
“極光”由洛克希德公司製造，看上去就像一隻扁平的美式足球。這架飛機長一百一十英尺，寬六十英尺，周身均勻地覆蓋着一層晶瑩閃亮的耐熱瓷，就像航天飛機一樣。其超常的速度主要是源於一個不同尋常的新型推進系統，稱爲“脈衝爆震波發動機”。這種發動機燃燒一種清潔、霧化的液態氫，這會在天空中留下一條能暴露行蹤的脈衝尾跡。出於這個原因，它只在夜裏飛行。
今晚，三角洲部隊穿越茫茫大海，以驚人的速度行進在漫漫歸途上。其實，他們是在趕超他們的目標。照此速度，三角洲部隊不到一小時就能抵達東部海岸，比他們的目標足足早兩個小時。跟蹤、擊落那架飛機的問題已經討論過了，但指揮官不無理由地擔憂，雷達會探測到這起事故，或者燃燒的飛機殘骸可能會引起一場大規模的調查。最好讓那架飛機按計劃着陸，指揮官早已做出決定。一旦弄清他們的目標準備在哪裏着陸，三角洲部隊就會緊跟上去。
此刻，“極光”正風馳電掣地疾行在荒涼的拉布拉多海上空，這時三角洲一號的加密對講機顯示有一個來電。他接通了電話。
“情況有變，”一個電子聲音通知他們，“在雷切爾·塞克斯頓和那兩個科學家着陸之前，你們先對付另一個目標。”
另一個目標。三角洲一號能感覺到那是什麼。疑團就要解開了。指揮官佈下的局又出了一個漏洞，要他們儘快彌補。如果在米爾恩冰川上我們就成功擊中了目標的話，三角洲一號提醒自己，這個局就不會出現漏洞了。三角洲一號要收拾自己的爛攤子，對此他清楚極了。
“第四方捲進來了。”指揮官說。
