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莫爾塔蒂紅衣主教望着西斯廷教堂那奢華的天花板出神，試圖靜靜地想一會兒。四周滿是壁畫的牆壁迴盪着來自世界各國的紅衣主教們的說話聲。他們擠在燭光閃爍的教堂，操着各種語言，壓低聲音興奮地交談，英語、意大利語和西班牙語都是這兒的通用語言。
陽光照進來的時候，教堂裏總是顯得崇高而莊嚴——那長長的七彩光像天國之光一般射進來，穿透黑暗——不過不是今天。按照習俗，爲了保密，教堂所有的窗戶都得用烏黑的天鵝絨遮上。這樣可以確保裏面沒有人能通過任何方式發送信號，與外面的人交流。這樣一來，教堂裏一片漆黑，全憑蠟燭照明……熒熒的燭光彷彿淨化了它照到的每一個人，令他們超凡脫俗……宛如聖徒。
真是莫大的榮幸啊，莫爾塔蒂想，我要監督這場聖事的進行。八十歲以上的紅衣主教已經超過年齡，無權參加選舉了，也不能出席選舉會議，但是七十九歲的莫爾塔蒂是這裏最年長的紅衣主教，被授權監督會議全程。
按照傳統，祕密會議開始前兩個小時，紅衣主教聚集在這兒，與朋友交流，進行最後的討論。晚上七點，前任教皇的名譽侍從將到達這裏進行開場的祈禱，然後離開。接下來，瑞士衛兵要把所有的門貼上封條，把紅衣主教全部鎖在裏面。然後，世界上最古老最機密的政治儀式就要開始了。紅衣主教們會一直被鎖在裏面，直到從他們中選出下一任教皇時才被放出來。
祕密會議。連這個名字都帶有機密性，這個英語單詞的字面意思是“上鎖”。<sup>1紅衣主教們同外界任何接觸都被絕對禁止。他們不能打電話，不能發信息，也不能在門口低聲耳語。祕密會議室處於真空狀態，絕不受外界絲毫干擾。這將確保紅衣主教們保持絕對的與世隔絕的狀態……他們眼前只有上帝。
毫無疑問，教堂牆外都有媒體守候着，關注着事情的進展，揣測着紅衣主教中的哪一位會成爲全世界十億天主教徒的統治者。祕密會議製造出了一種緊張、黨派間一觸即發的氣氛，歷經幾個世紀已變得極其可怕；從這個神聖的高牆內爆出了投毒、肉搏，甚至謀殺等醜聞。那都是陳年舊事了，莫爾塔蒂想，今晚上的祕密會議將是團結的，愉快的，而最重要的是……是簡短的。
不管怎樣，這是他的假設。
