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这一年，夏尼伯爵四十一岁。他是一位贵族绅士，身材挺拔，迷人的脸庞足以称得上是一个英俊的男人，只不过他的前额有些突出，眼神过于冷峻。对于女士，他一向都彬彬有礼，但是对于那些嫉妒他成功的伪善之徒，多少有些傲慢。实际上，他的确是一个待人宽厚、耿直真诚的人。老伯爵去世之后，他成为法国最古老、最负盛名的家族首领。夏尼家族拥有庞大的家产，追溯历史可以上溯到国王路易十四世纪。老伯爵去世的时候，他已经是鳏寡一人，家族一切事物全由伯爵一人打理。他虽有两个妹妹，一个年幼的弟弟拉乌尔，但是他们对家族事业丝毫不感兴趣，也不愿瓜分家产，他们只想遵循传统，将一切事务交由长兄管理；而他的两个妹妹竟然是同一天出嫁的，她们接受了兄长给与的原本属于自己的家产，这让她们非常感激，就仿佛收受了一份丰厚的嫁妆一样。
老伯爵夫人生弟弟拉乌尔的时候难产而死，当时，夏尼伯爵刚满二十岁。十二年后，老伯爵去世，照顾年幼的弟弟的责任自然落在了长兄菲利浦的身上。最初，他将拉乌尔交付给连个妹妹照顾，随后又将他托付给姑妈照顾。这位年迈的姑妈住在布勒斯特，丈夫生前是一名海员。在姑妈那里，年轻的拉乌尔爱上了大海，爱上了海上生活。他曾登上“伯达号”，周游了整个世界。近日，他又凭借自己的实力，以及家族背景，成为“鲨鱼”号官方探险队队员，奔赴北极搜寻三年以来杳无音信的“阿尔顿”号幸存者。出发之前，拉乌尔有为期六个月的长假。家族长辈们只要想到这个身体孱弱、相貌英俊的男孩即将经受艰苦的海上生活，就会心存怜惜。
事实上，拉乌尔很害羞，性格内向又腼腆，甚至非常单纯，就像刚刚离开妈妈怀抱的小男孩一样。不可否认，他一直在两个姐姐和姑妈的照顾中长大，的确带有一些女性的特征——坦率又天真。虽然已经二十二岁，但看上去像是刚刚成年一样。他的嘴边留着金黄色的短须，长着一对迷人的蓝眼睛，脸颊的皮肤非常细腻，甚至还泛着少女独有的绯红。
菲利浦非常宠爱这个弟弟。每当想起拉乌尔即将继承祖先夏尼·德·拉罗什海军上将的光辉伟业时，他就会非常骄傲。他打算利用这次长假，带拉乌尔去领略巴黎独有的奢侈和艺术情调。
在伯爵眼里，拉乌尔太过乖巧，丝毫不懂人情世故。而他本人面对什么事情总是能够沉着、冷静，并且样样拿捏得相当到位。不管他去哪里，总会带着拉乌尔，还将他介绍给芭蕾舞女演员。曾经有这样一个传言，说伯爵和莎莉有着不同寻常的关系。但是，即使是这样，又有什么不妥呢？伯爵是一个单身贵族，他有资格享受这样的人生。尤其是他的妹妹们出嫁之后，他更加显得孤单，与某位头脑简单，但是美丽动人的女演员共度一两个小时，并没有不妥的地方。更何况，歌剧院的演员休息室，正是伯爵这样有身份、有地位的人展现自己的舞台。
另外，伯爵原本没有打算将拉乌尔带入歌剧院的后台，只不过他苦苦相求就答应了。直到事后，伯爵才明白这一点。
当菲利浦从演出中回过神来的时候，这才发现身边的拉乌尔竟然一脸惊恐，面无血色。
“您没看出来，那个女人病得很严重吗？”拉乌尔幽幽地说。
“我倒觉得你很憔悴。”伯爵说，“你哪里不舒服吗？”
