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上回書說到馬殿臣打山東回到關外，到了地方一看，當地已被老毛子劫掠一空，只好憑身上的本領給大戶人家當炮手。東家聽馬殿臣說話口氣不小，命下人傳來一衆炮手、棒子手，讓馬殿臣在前邊的場院一試槍法。一衆人等來到場院，有人給東家搬過一把椅子，東家坐好了，點手叫過一個炮手來。這個炮手和別人不一樣，其餘三五個人各背一杆土炮，那是改制而成的單發步槍。這位腰上別了兩支十連發手槍，這在當時來說了不得，一支十連發能換三匹好馬，可見這是個炮手頭兒。東家吩咐炮手頭兒考較馬殿臣的槍法。這位也是有心賣弄本領，先在牆頭上並排插了三根秫秸稈，又背對院牆大步流星邁出去十步，回過頭一甩手“啪啪啪”打了三槍，三根秫秸稈應聲而斷。這一手兒露得漂亮，在場的人紛紛起鬨叫好。炮手頭兒打完之後重新插上三根秫秸稈，嘴角掛着笑意，將十連發手槍遞給馬殿臣，那意思是讓他也來來，我們也開開眼，看看你有什麼本事。
馬殿臣接過槍在手中掂了掂，舉到眼前瞄了瞄，他一不慌二不忙，按炮手頭兒的樣子，背對院牆走出十步開外，轉過身看也不看“啪啪啪”也是三槍。圍觀衆人一看，驚了個目瞪口呆，這槍法太高了，把這三根秫秸稈打得一般齊，如同剃頭一樣，可不是剛纔那位炮手頭兒的槍法能比，當下一陣譁然。
馬殿臣打完秫秸稈，心說：你試完了我，我也得試試你。他找東家要了三枚銅子兒，讓一個下人用彈弓把銅子兒射到半空，他站在當場抬手“啪啪啪”又是三槍，彈無虛發，只聽半空發出三聲脆響，三枚銅子兒全部打個正着。炮手們知道這手絕活叫“打飛錢”，比“甩手打雁”可難得多了，銅子兒纔多大個東西，射在空中也停留不住，打得準與不準都在電光石火之間，這可不是一時半會兒可以練成的。馬殿臣打落三枚銅錢，也不說話，面無表情把槍還給炮手頭兒。炮手頭兒自知沒這個槍法，揣上槍臊眉耷眼往旁邊一站，沒敢接馬殿臣這招兒。
東家可高興壞了，這樣的炮手一個頂十個，這是讓我趕上了，該着了我家門平安啊！來多少鬍子也不怕了。當即讓馬殿臣當了炮手頭兒，大院裏的一衆炮手、棒子手都得聽他的命令，那兩支十連發手槍也給馬殿臣用了，又告訴馬殿臣不用跟這班兄弟一起擠在前院住，往後住單間，東家喫什麼他喫什麼，有什麼要求儘管提。馬殿臣從此在地主大院當上了炮手，別的炮手也都對他心服口服，沒法子，人家要把式有把式、要準頭有準頭，喫香的喝辣的理所應當，沒什麼不服氣的，誰讓自己沒這本事呢！
這個大院的東家姓紀，過去習慣以東家的姓氏當地名，所以他們這兒叫紀家大院，在土匪口中稱爲“紀家窯”。怎麼叫法還不一樣呢？因爲山上的鬍子說黑話，將搶劫富戶叫“砸窯”。土匪當中專有下山尋找目標的人，到處打聽哪家有錢、哪家沒錢，哪家的棒子手多、哪家的炮頭硬，都知道紀家窯趁澇兒[1]，裏面的糧食、銀錢堆得頂蓋兒肥，各路土匪覬覦已久，早就垂涎三尺、哈喇子流一地了。但是紀家大院前前後後好幾進，是座“連環窯”，院牆一丈多高，牆頂上帶垛頭子，都是用草辮子裹大泥壘起來的，堅實無比。院子裏除了五六名炮手，還有十幾個棒子手，加上長工、短工、牲口把式，不下三四十人，是一座極不好砸的“硬窯”。
馬殿臣當炮手以來，前前後後來過幾股土匪要砸窯。大多隻在周圍轉一轉，覺得無從下手知難而退，怎麼來的怎麼回去了。唯獨有一次，來了一夥兒“砸黑窯”的鬍子，所謂“砸黑窯”，是指趁夜偷襲，大半夜裏來打你。當天晚上月黑風高，馬殿臣得知土匪來襲，急忙帶領炮手們登上牆頭，大院外邊黑燈瞎火什麼也看不見，土匪皆穿黑衣，根本不知道該打哪兒。好在馬殿臣早有防備，平時備了不少磚頭，一直泡在煤油裏，此時點上火往牆外邊扔，摸黑來襲的土匪在火光之下無所遁形，沒處躲沒處藏，讓牆頭上的馬殿臣一槍一個，放倒了七八個，其餘的土匪嚇破了膽，紛紛抱頭逃竄，馬殿臣一戰成名！從此之後，周圍的土匪再也不敢打“紀家窯”的主意了。
有話則長無話則短，馬殿臣在紀家大院當炮手頭兒，一轉眼過去好幾年，大清朝亡了國，時局動盪，關外的土匪越來越多，幾乎遍地是匪。土匪這個行當極爲複雜，各種規矩、講究，包括穿着打扮、挑的字號、說的黑話，這都有說道。比如說落草爲寇，一般是聚齊了一衆“志向相投”的兄弟，挑旗造反、佔山爲王，按土匪的說法，這叫“起局”。土匪的團伙叫“綹子”，一報字號都是說“我是哪個哪個綹子的”，都得這麼說，這是規矩。起局要有“局底”，也就是家當，什麼意思呢？雖是湊齊了人手，可要錢沒錢、要槍沒槍也起不了局，走投無路上山爲匪的有多少有錢人？有錢就不當土匪了，所以說只能靠哥兒幾個東拼西湊，有小偷小摸的，也有出去劫道的，還有的人用木頭削成槍，裹上紅布去搶別人手中的真槍，出什麼招兒的都有，因此說大部分土匪乃是烏合之衆。
書要簡言，甭管山上的土匪多麼兇惡，“紀家窯”有馬殿臣在，一般的綹子真不敢近前，這就叫“人的名，樹的影”，知道來了也討不到便宜，搞不好還得折損人馬。但是樹大招風，真有大綹子不信這個邪，你本領再高不也是一個人嗎？渾身是鐵你能打幾顆釘？有這麼一天早晨，馬殿臣正在院子裏洗漱，一個手下慌手慌腳跑進來，讓馬殿臣快去門口瞧瞧，鬍子借糧來了！什麼叫借糧啊？借了你還嗎？那是說得好聽，就是要來了，你不給就搶。
馬殿臣一聽，心想：還真有這不要命的！也沒顧上拿毛巾，兩隻手在衣襟上抹了抹，跟隨手下匆匆趕到大門口。只見地上齊齊整整並排插着三根高粱稈子，這是什麼意思？關外的人都知道，這是土匪來抖威風，一根稈子表示一百擔糧食，門前插三根高粱稈子，是告訴主家準備好三百擔糧食。三百擔這是有數的，老老實實把糧食交出來，拿了糧食我就走，兩下里相安無事，如果膽敢不給，那可就別怪我心黑手狠了，打進來燒殺搶掠，到時候有什麼是什麼全部搶走，不分良賤一刀一個，都不得活命，你後悔都來不及。東家聽見門口這麼一鬧，也跑出來看，一見這陣勢，明白這是讓大綹子盯上了。雖說紀家大院牆高壕深，又有馬殿臣和一衆炮手護衛，但是敢在門前插高粱稈子借糧的鬍子，只怕不是好惹的，萬一打進來，定然雞犬不留，不如息事寧人，給他們預備下三百擔糧食，打發走得了。東家將這個念頭跟馬殿臣一說，馬殿臣不以爲然：“這個章程可開不得，否則永無寧日，今天拿了三百擔糧食，喫着甜頭了，過不了幾天又得來，又是三百擔，咱糧食再多也養不起土匪啊！再者說，這個口子一開，週週圍圍的大綹子都來要，給還是不給？那就是無底洞，到時候不用鬍子來搶，咱也是盆幹碗淨了。您且放寬心，用不上三百擔糧食，我倒要會會這些土匪，是不是真有三頭六臂！”東家一聽是這個道理，馬殿臣說得挺對，不過萬一讓綹子打進來，這一家老小性命不保，是福不是禍，是禍躲不過，眼下只能指望馬殿臣了。
