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儘管剛進四月，漢中的正午已經開始顯示出夏日的威力。鍾澤率領着手下的十六名漢軍士兵排成兩列縱隊沿着塵土飛揚的土路向東緩緩而行。烈日之下，他們口乾舌燥，而且士氣低落，垂頭喪氣，彷彿打蔫的麥穗一樣。
其實鍾澤和他們一樣無精打采，但不能表露出來。他是一名都伯，他的工作就是帶領這支小分隊完成上頭交代下來的每一項任務。因此鍾澤不得不強打起精神，呵斥那些情緒低落的士兵，督促他們加快速度前進。
鍾澤原本只是一名什長，手下有十個人。他認爲差不多這就是自己領導能力的極限了。不過在戰爭年代，沒有什麼極限可言。鍾澤所在的小隊作爲高翔將軍的直屬部曲參加了第四次北伐戰爭，並一直戰鬥在最前線。在四月十一日的大戰中，蜀軍徹底擊潰了司馬懿的中軍，獲得前所未有的大勝。這場勝利讓整個祁山戰局轉入戰略相持階段。在這場戰鬥中，鍾澤所屬的小隊是最先與敵人接觸的，損失相當慘重，傷亡超過了八成。
按照蜀軍編制，一隊編有五十人，分屬五個什，每什十人。戰鬥結束時，指揮小隊的都伯以及其他四名什長全部陣亡，於是鍾澤作爲整個小隊倖存下來的最高長官，臨時接手了這個只剩下十六個人的隊伍。
後方新補充的兵力還沒有到，於是富有同情心的指揮官將這支已經喪失戰鬥力的隊伍撤出了前線，臨時編成負責糧道暢通的巡邏隊並分配到了武都附近。
“再快一點！不要讓我的腳踢到你們的屁股！！”
“別走得像個娘們兒！你們這些死猴子！”
鍾澤高聲喊道，長官的呵斥促使這些疲憊的士兵加快了腳步。他們負責的巡邏區域一共有三十里長，每天在這條線上要折返好幾次。鍾澤知道，等到新的兵員補充入建制以後，整個隊伍會重新被派往前線，而這十六名老兵將會起到骨幹作用；所以他得能讓這些傢伙隨時保持良好狀態，既要勇敢又要有運氣。
那些勇敢但運氣太壞的人都已經死了。
這時候，鍾澤看到遠處傳來一串急促的馬蹄聲。他立刻下令士兵們散開隊形，以便應付可能的突發事件。很快馬蹄聲接近了，鍾澤眯起眼睛手搭涼蓬，看到來者只有一匹馬和一名騎士，騎士穿的是便裝，但馬匹的額頭掛着一個醒目的銅束。
