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西周的太陽照射在胡丁的臉上。他和十七名奴隸騎着馬列成一排在城堡外的原野上，那時的中原，馬車是軍隊的主力，由於馬鞍直到很久以後才發明，所以騎馬在當時是一項極難的技術。
胡丁覺得太陽是那麼光芒四射，天是那麼藍，他明白，根據偉大而仁慈的周公的命令，每一年都會從王家的奴隸中，選出一批最勇敢忠誠、能騎善射的勇士，還給他們自由人的身份，編入周公的禁衛軍，保衛這位偉人。胡丁覺得這是神送給他的禮物——自由。
“叮！”一支響箭射上天空，賽馬開始了。
雖然跨下的這匹馬實在比不得當年的紅鬃烈馬，但沒關係，他天生就是馬背上出生，馬背上喫奶，馬背上長大。他感到四周一切都在急速後退，包括飛馳的騎士們。他遙遙領先，前頭一馬平川，只要繼續騎下去，他會甩開所有人，跑出關中，一直跑回大草原去。但他停了下來，因爲他的眼前忽然間彷彿出現了一個人，那人的眼中炯炯有神，長鬚隨風擺動，黑色的長袍上佩着柄長劍。這是一個古往今來最偉大的人物，他賜給了胡丁以自由的機會。胡丁改變了主意，他不願就這樣可恥地逃跑，爲了偉大的周公，他要留下來。於是他再度超過了所有人，飛速返回了城堡，這時他發現正有一隊士兵準備出發追捕逃跑的人。
又過了一個月，胡丁至少摔倒了十八個彪形大漢，與七隻猛虎十隻豹子搏擊。他在等待自由的一刻，至少他能從失敗者們的目光中看出來。軍官告訴他們，明天要進行最後一場比試，胡丁很明白這是什麼意思。
不知怎麼，當他獨自一人在石室中，就總是想起與他同在一個莊園的最漂亮的那個採桑女來。她好像叫越女吧，是從南方來的，可是她竟然被他們帶走了，不知到了什麼鬼地方，那些可惡的王公貴族們，與偉大的周公相比，簡直是羣畜牲。胡丁在心中暗暗立下了誓言，如果能獲得自由，一定要找到越女，把她從苦難中救出來。他興奮得一夜沒睡。
越女來到這裏已經有一個月了，除了第一天見過周公一面以外，此後就連周公的影子都沒見過。她一個人在房中，房外不斷有人來回走動，好像有什麼重要的事。
越女端詳着周公送給她的玉佩，美極了，就如越女自己。玉佩上刻着一種奇妙的花紋，彷彿是有生命的物質，在燈光下反射出瑰麗神祕的光芒。是怎樣的手才能雕刻出如此美的東西，其實這是南方的酋長的作爲貢品進貢給周公的奴隸刻的。而越女，也是貢品。
過去越女住在越絕山下，水田後的大山中是鬼怪出沒的林子。那些被屈子寫進詩裏的山鬼其實都是非常可愛的。她們身段窈窕，披着石蘭葉子做成的羅裙，在山澗中哼着山神的歌謠。她們只要折下一枝花扔在地上，立刻就會有小夥子從村子裏循着馨香來到山中，從此就再也沒回去過。越女也曾想做一個漂亮的山鬼，但現在不同了，她要爲偉大的周公服務。周公的偉大仁慈會讓越女爲他做任何事都是幸福的。
突然門被推開了，一個家臣匆匆走進來，他看了越女很久，才坐下來說話。
