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趙甲手持尖刀，站在小站練兵操場的中央。他的旁邊，站着一個羅圈腿的小徒弟。他的面前，豎着一根高大挺直的松木杆子，杆子上捆綁着那個因刺殺袁世凱未遂而被判決凌遲五百刀的罪犯。在他的身後，簇擁着數十匹駿馬，馬上坐着的，都是新建軍的高級軍官。執刑柱的後邊，五千名士兵，排成了嚴整的方陣，遠看似一片樹木，近看如一羣木偶。初冬的幹風，颳起一陣陣白色的鹼土，從士兵們臉上掠過。在衆多的目光注視下，久經刑場的趙甲也感到幾分緊張，甚至還有幾分羞澀。他剋制着影響工作的不良情緒，不去看那些馬上的軍官和地上的士兵，而專注地研究眼前的罪犯。
他想起自己的恩師餘姥姥的話：一個優秀的劊子手，站在執行臺前，眼睛裏就不應該再有活人；在他的眼睛裏，只有一條條的肌肉、一件件的臟器和一根根的骨頭。經過了四十多年的磨練，趙甲已經達到了這種爐火純青的境界，但今天他的心有些發慌。他執刑數十年，親手做過的活兒有近千件，但還是第一次見到如此勻稱健美的男性身體。罪犯隆鼻闊口，劍眉星目，裸露的身體上，胸肌發達，腹部平坦，皮膚泛着古銅色的光澤。尤其是這個傢伙的臉上，自始至終掛着嘲諷的微笑。趙甲端詳他時，他也在端詳趙甲。弄得趙甲心中慚愧，彷彿一個犯了錯誤的孩子不敢面對自己的家長。
操場的邊上，蹲伏着三門黑色的鋼炮；鋼炮的周圍忙碌着十幾個士兵。三聲緊密相連的炮響，嚇了趙甲一跳，他的耳朵裏嗡嗡地響着，一時聽不到別的動靜。炮口裏飄出的硝煙氣味強勁，很快地就衝進了他的鼻子。犯人對着大炮的方向微微點頭，似乎是對炮兵們的技術表示讚許。趙甲驚魂未定，又看到炮口裏噴出了幾道火光，隨即又是一片炮響。他看到，那些亮晶晶的金色炮殼，滴溜溜地落到了炮後的草地上。彈殼溫度很高，燙得那些枯草冒起了白煙。然後又是三聲炮響，那些放炮的士兵，垂手站在炮後，顯然是完成了任務。在隆隆炮聲的迴音裏，一個高亢的嗓門在喊叫：
"致——最高敬禮！"
三千名士兵，同時把手中的曼利夏步槍舉過頭頂，執刑往後，突兀地長出了一片槍的森林，泛着青藍的鋼鐵光澤。這威武的氣勢，讓趙甲膛目結舌。在京城多年，也曾見識過皇家御林軍的操典，但他們的操典與眼前的操典根本無法相比。他感到心中怯弱，甚至有一種巨大的不安，完全失去了在京城菜市口執刑時的自信和自如。
操場上的士兵和馬上的軍官都保持着僵硬的致敬姿態，迎候着他們的首長。在嘹亮的喇叭聲和鏗鏘的鼓鑔聲裏，一乘八人抬的青呢大轎，穿過操場邊的白楊夾道，宛若一艘隨波逐流的樓船，來到執刑柱前，平穩地落下。搬着下轎凳子的小兵飛跑上前，將凳子擺好，並隨手掀開了轎簾。一位體態魁梧、耳大面方、嘴脣上留着八字鬍的紅頂子大員鑽了出來。趙甲認出了，這位大人，就是二十三年前與自已有過一段交情的官宦子弟、如今打破天朝慣例、把他從京城調來天津執刑的新建陸軍督辦袁世凱袁大人。
袁大人內着戎裝，外披狐裘，威武逼人。他對着操場上的隊伍揮揮手，然後在一把蒙了虎皮的椅子上落了座。馬隊前的值日官高聲喊叫：
"敬禮畢——！"
士兵們把高舉着的步槍一齊落下，聲音整齊，震耳驚心。一位面色青紫、牙齒焦黃的年輕軍官，手裏捏着一張紙，身體彎成弓形，嘴巴湊近袁大人的臉，嘀嘀咕咕地說着什麼。袁大人皺着眉頭，將臉向一邊歪去，彷彿要躲避那軍官嘴裏的臭氣，但那張生着黃牙齒的嘴卻得寸進尺地往前緊逼。趙甲自然不會知道，也永遠不會知道，這個黑瘦的黃牙青年，就是後來名滿天下的辯帥張勳。趙甲心中爲袁世凱難過，他斷定張勳嘴裏的氣味非常難聞。終於，張勳說完了話，袁世凱點了點頭，恢復了正常的坐姿。張勳站在一張高凳上，高聲地宣讀那紙上的內容：
"查得錢犯雄飛，字鵬舉，湖南益陽人氏，現年二十八歲。錢犯於光緒二十一年留學日本上官學校，在日期間，私割髮辮，結交奸黨，圖謀不軌。歸國後，與康梁亂黨勾結密切，狼狽爲奸。後受康逆指示，僞裝忠誠，混人我武衛右軍，陰謀爲逆內應。戊戌亂黨，在京伏法，錢犯兔死狐悲，喪心病狂，竟於本年十月十一日，陰謀刺殺首長，幸天佑我軍，令袁大人無恙。錢賊犯上作亂，大逆不道，罪孽深重，十惡不赦。依大清法律，刺殺朝廷命官者，當處五百刀凌遲之刑。此判已報刑部照準並特派劊子手前來天津執刑……"
