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兆州城每年有三個廟會，四月二十八是火神廟，最熱鬧。外地商賈雲集，搭棚唱戲五天。六月十五是水神廟，廟會就遜色，沒有了外地商賈，也不搭戲棚。九月初三是城隍廟，規模居中，像是四月廟的復興。今年六月十五廟，卻來了一班立棚演出的馬戲。這馬戲班並沒有馬，只演些雜技、戲法兒和西式魔術。兆州人管立棚演出的雜技都叫馬戲，對“撂地”演出的雜技叫變戲法兒的。這家馬戲班的大棚立在東坑以西，東面遙對十五中學，北面遙對福音堂。
今年世界風雲多變，美國的飛機轟炸了東京；歐洲的第二戰場，美英聯軍正直搗柏林城下；蘇聯人也早已把戰線推進到德國本土。凡此使人高興的消息，在兆州不準確地傳遞着。有人說，單是轟炸東京的飛機就有一千架；有人說，不是一千架，是五百架。有人說，在意大利捉住了一個法西斯叫墨索里尼；有人說，那個墨索里尼不是被捉住，是自己跳了海。總之意大利是少了一個墨索里尼。兆州的日本人還在高喊着完成大東亞聖戰，加緊“討伐和掃蕩”，竭力要表現出東亞帝國的霸氣。向文成用《冀中導報》上的形容告訴鄉親，他說，這就叫“黎明前的黑暗”。兆州的六月廟在黎明前的黑暗裏似是而非地延續。這個外來的雜技團，彷彿故意要給兆州人以希望，竟心氣頗高地立起往日的大棚，敲鼓鳴鑼地招徠觀衆了。這雜技團本來自兆州以東、百里之外的吳橋，班主是位女伶名叫施玉蟬。施玉蟬早年是闖蕩過大江南北、專演高空節目的名藝人，後來自己還鄉搭了個班子，名曰玉鼎班。這些年玉鼎班冒着抗日烽火一直活躍於冀中一帶。如今施玉蟬也已人到中年，自己不再出演。但她的雜技班子卻因她而名聲在外。玉鼎班的意思就是施玉蟬扛鼎而立。玉鼎班首次來兆州趕廟演出，並非有意而來。春天時他們自吳橋出發，逢集廟就立棚。六月時恰好漂流到兆州，趕上六月廟，便是玉鼎班的機遇了。
原先施玉蟬也不知道兆州的六月廟，卻知道吳橋以西百里之外有個兆州。她先前的丈夫、人稱向大人的向中和就是兆州人。當年在宜昌她執意要與向大人分手，就因爲舍不下自己那一身空中的功夫。世道變化莫測，多年以後她知道向大人也已還家爲民。她還知道向大人和他們所生的女兒取燈落在了保定。她曾有過赴保定探視女兒的念頭，卻又惟恐給向大人保定的家室帶來不便，索性放棄了去保定認女兒的打算。大凡藝人遇事都要有些一刀兩斷的氣概的，藝人講的是拿得起放得下。施玉蟬拿得起放得下，決心不思前情，和向中和一刀兩斷，一心只撲在了自己的玉鼎班上。
這個六月，玉鼎班來兆州立棚演出，施玉蟬幾乎忘記了兆州本是向大人的家鄉，他們求生心切，他們一心要掙錢。
玉鼎班在六月廟上開鑼了，果真還招來了一些觀衆，一時間大棚裏熙熙攘攘。今天班主施玉蟬只坐在棚口賣票收錢，暗自計算着進棚的人數，心想這次來兆州，還真有些不虛此行呢。
節目開始了，一班演員踩着鑼鼓點兒歡歡騰騰地亮相後，接下來的節目當是撂地絕活兒：仙人摘豆呀，砸碗復原呀，小姐妹的一陣對打、再鑽一回圈兒呀……然後是中國戲法：大褂裏變出魚缸，變出火盆，還能變出會飛的鴿子。高空纔是玉鼎班的壓軸節目，這是施玉蟬對弟子們的親傳。但是，當今立棚謀生，只憑這些陳年俗套，玉鼎班還是不足以出人頭地，他們必得有更絕的絕活兒。深諳出新之理的施玉蟬，竟把洋人的大魔術移植了過來。這大魔術本是同鄉人先前在俄羅斯演出時的拿手好戲，施玉蟬生是不恥下問，將這驚心動魄的大魔術拿下。施班主還適應當今世界的審美需要，把現有的服裝、道具一再更新。大魔術開始了，一位燙飛機頭、叼着菸捲的女人站在一個立式箱子裏被推了出來，女人只將頭露在外面。魔術師用塊布把箱子一蒙，再把蒙了布的箱子一轉，箱子立時分成兩截，女人的頭也被齊肩“裁”下。這女人的腦袋飄飄忽忽地蹾在那一半箱子上，依然自在地眨着眼皮抽菸。當魔術師復又把箱子蒙起再揭開時，箱中女人的腦袋又回到了自己肩上。一棚觀衆隨着這女人的分離、合攏發出一陣陣驚呼。在沸騰的人聲中，有人又推出一個更大的箱子，好似農家躺櫃，箱子上裝飾着銅釘鐵釦。一位穿着更加奇異的女人隨箱子登場，燙着金黃的頭髮，畫着藍眼皮；她裸露着肩膀和胳膊，身上一件帶羽毛的大裙子掃着地。魔術師把箱子打開，這女人鑽進去，躺下來。魔術師手持一把大鎖將箱子鎖住，又以黑布一塊把箱子矇住，然後推着這箱子在大棚繞場一週。當箱子被打開時，從箱子裏站出來的，卻不再是那個裸着肩膀的黃頭髮女人，而是一個男人。這男人梳着油頭，留着“人丹胡”，身穿一套黃呢軍服，揹着手，做着滑稽的鬼臉。他一邊向觀衆鞠躬，一邊發着怪笑。一棚觀衆爆出了開心的鬨笑，紛紛讚歎這玉鼎班的絕活兒的神奇。人們心照不宣地玩味着這個“人丹胡”小丑給衆人帶來的樂趣，連把門收票的班主施玉蟬見這節目收到的預期效果，也禁不住樂了起來。但這“人丹胡”絕活兒也給玉鼎班惹來了麻煩，原來大棚裏的觀衆成分複雜，除了中國人還有日本人。觀衆裏有幾個日本女人，還有幾個日本兵。剛纔箱子裏變出來的穿黃軍服的“人丹胡”讓中國人看了熱鬧開了心，日本人卻覺得這節目另有暗示，有人已發現那“人丹胡”活脫兒就是一個日本人。看戲的幾個日本女人對一個日本兵嘀咕一陣，那個日本兵便跳到場中指手畫腳地咆哮起來，他命令玉鼎班的人都站出來。
觀衆亂了，擠成一團往外跑。後臺也亂了，演員們知道是節目闖了禍。日本兵在前臺咆哮，後臺那穿黃軍服的演員早就脫掉黃軍服，撕下“人丹胡”，跳出大棚撒腿朝城內跑去。亂了陣腳的演員們問施玉蟬怎麼辦，施班主在危亂中也只好衝大家揮着手，示意各位逃命要緊。剎那間，衆多演員包括施玉蟬在內都跳過圍牆，消失在混亂的人羣中。所幸看演出的日本兵手中沒有武器，不然這將是一場不大不小的慘案。其實這個節目的編排並非施玉蟬要影射日本人，都是她要“出新”惹的禍。
日本兵衝出大棚猛追四散的演員，其中一個日本兵緊跟那個“人丹胡”不放。那演員在前邊跑，他隻身一人在後邊追。但他忽視了雜技演員的功夫，他們跑起來像飛一樣。那演員把日本兵落得越來越遠了。但這日本兵死盯着演員的背影兒，仍是窮追不捨。演員跑進南街，他追至南街；演員跑至西街，他追至西街；當演員跑至西城牆下時，突然在日本兵眼前消失了。西城牆下有一帶齊胸高的黃土圍牆，窮追不捨的日本兵堅信那演員是消失在了那一帶黃土圍牆裏。
利農糞廠的經理向喜正在掃院子。向喜每天都要把院子掃乾淨，他也常對幾個夥計說，糞是糞，院子是院子。糞髒，院子可不能髒，開糞廠不能不顧院子。幾個夥計很注意向喜的囑咐，他們每天都不忘把院子打掃得清潔利索。遇有夥計倒不開手時，向喜就親自拿起掃帚掃。他先用噴壺把院子噴溼，待水跡滲入土中，院子尚潮時，纔拿掃帚掃。這樣，院子不起土，還分外顯出些生氣。
今天廠裏無人，兩個夥計到西關拉糞去了，另一個剛剛出門去買面。院中只向喜一人。他把院子噴了一遍水，便走到他的蘿蔔地，察看他的燈籠紅蘿蔔。六月本不是種蘿蔔的季節，種蘿蔔應該在頭伏以後——頭伏蘿蔔二伏菜。可向喜想做些新的試驗。早年他在笨花家裏種蘿蔔，種不成，是不懂底肥的重要。底肥就得上大糞幹。那時他不懂糞乾和生糞的區別，只讓羣山多上生糞，結果生糞就燒死了蘿蔔。糞幹有勁，但性質柔和。那年他在保定家裏種蘿蔔，從西關買過糞幹施肥。還不知結果時，他又匆匆離開保定回到了兆州。後來，二太太順容來信說，他的蘿蔔被日本人修停車場給鏟了。現在正值六月天，種蘿蔔僅是個試驗吧。向喜已經發現蘿蔔纓子長得太旺，這又是個不好的徵兆。
