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在旧楚，蛇是灵异的象征，尤其是巨蛇。为了破除众人心中的恐惧，刘季当即和狱吏们将巨蛇煮成蛇羹，分与众人品尝。
那天过后，众人传言：梦见一个白衣老妪，自称是白帝之母，她的儿子白帝子被赤帝子斩杀，于是众人认为刘季是赤帝子，追随他的人更多了。
县里的狱吏们杀了县令，拥立萧何。萧何是秦国的官吏，早年在咸阳城受过朝廷和祖龙的恩惠，内心无法背弃旧主。萧何辞谢众人，举荐刘季，是以沛县成了刘季的地盘。旧楚称呼地方长官为公，刘季是为沛公。
刘季为人侠义，加之他的家族在沛县经营了几十年，在沛县诸官吏和豪强中人望颇高，因此大家都追随刘季，众人为他招兵买马，继续攻打沛县四周的胡陵、方与等县。
此时他手下已经有了三千多人，沛县诸官吏本是朝廷官员。刘季这一个多月以来私放役徒，斩杀县令，聚众谋反早已引起了朝廷的震怒，于是派遣泗水郡的郡监平叛。
秋风渐冷，寒气肃杀，野外获取食物越来越困难，之前隐匿在大泽乡的役徒和黔首们此时流窜到了各乡邑。
为了拉拢流民，聚集声望，刘季遂登坛设法，立赤色旗帜，分发赤色巾帻，自号“赤帝子”，更名刘邦，此举吸引了大批民众，他们认为沛公是天命之人，白帝已死，赤帝当立。
更有甚者，将刘邦斩白蛇的故事编得惟妙惟肖，加之刘邦和他手下不乏骁勇壮士，所到之处攻无不克，各地民众相信他是天命之人，纷纷望风而降。
