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本書開場的時候，正是抗戰時期的重慶一個集會散場的時候。天空集結着第三天的濃霧，兀自未晴，整個山城罩在漆黑一團的氣氛裏面。不過是下午三點鐘，電燈已經發亮了。老遠看那電柱上的燈泡，呈着橘紅色的光芒，在黑暗裏掙扎出來。燈光四周，霧氣映成黃色，由那燈光下照見一座半西式的大門裏，吐出成羣的人。門邊小廣場上，停着兩輛汽車和四五乘藤轎。其中有一乘藤轎，椅座特別寬大，倒像乘涼坐的。轎槓有碗口粗，將藍布纏了，槓頭上纏着白布，相當精緻。三個健壯的漢子，各人的對襟褂子敞開胸前一排鈕釦，盤膝坐在地面的石頭上，都望着大門裏吐出來的人羣，看看其中有他們的主人沒有。
他們的主人，是極容易發現的，身體長可四尺六七，重量至少有二百磅。長圓的臉，下巴微光，這也就顯得他的兩腮格外凸出。在他臉腮上，也微泛出一線紅暈。鼻樑上，架着一副無框的眼鏡。眼鏡相當的小，和他那大面孔配合起來，是不怎麼調和的。他穿着一套粗呢中山服，左脅夾了一隻大皮包，右手拿着手杖，口裏銜了大半截土雪茄，在人羣后面，綏步的走了出來。
轎伕看到他出來，立刻站起。前面的人蹲在地上，肩扛着轎槓，橫檔後面的人，將轎槓扶起，站着放在肩上。另一個人站在轎邊。主人泰然的坐上轎子，旁邊那人兩手捧着轎槓，讓前面的轎伕伸直了腰。於是轎子四平八穩的放在兩個轎伕肩上，立刻拾了走。轎伕照例是不開方步的，儘可能的快走，因爲有個不走路的壓着呢。剩下來的一個轎伕，跟在轎子後面跑。他第一輪該換抬後槓的下來，他兩手抄起轎槓，肩膀伸入了槓底。原來抬着後槓的轎伕，趁此身子向下一蹲，離開了轎槓，喘着氣，也在“轎子”邊上跑，在褲帶上扯下粗布手巾，擦着胸脯和頸子上的汗。他一面擦，還是一面跑。他聽到抬前槓的，也在喘氣，正和轎上的人鼾聲相應和，因爲主人已被均勻的搖撼弄得睡熟了。於是這原來抬後面的人伸入座前轎槓，換下抬前面的人來。這三個轎伕，出着汗，喘着氣，這樣交替輪換，終於把主人抬到了目的地。
轎子一停，轎上的人自然地睜開了眼。那面一座巍峨的洋樓，代表着這裏主人翁的身份，足以驅逐他的睡魔。他下了轎子，站着定了一定神，先把衣襟牽上兩牽，然後從從容容走到大門裏面去。左邊一間門房，敞開了門，正有兩位穿西服夾皮包的人，在和傳達辦交涉。這新來的人，只好站在門外等上一等。等那兩位西裝朋友走開了，這位先生才含笑走了進去，從衣袋裏掏出一張名片，向那傳達點了點頭道：“請見陸先生。”說畢，把名片遞過去。
那傳達和他一般，穿了青呢短裝，但態度比他傲慢得多。左手夾了一枝菸捲放在嘴角里吸，右手接過名片來斜了眼睛看着。見上面印的官銜，是×國××大學心理學博士，××會研究委員，姓名是西門德，字子仁，而籍貫是河北，並非主人同鄉。便將名片隨便向桌上一扔，愛理不理的道：“今天公館裏請客，這時候沒有工夫會客。”西門德道：“是陸先生寫了信，約我今天這時候來談話的，並非我要來求見，我早料着有困難，信也帶來了。”說着在衣袋裏掏出一封信來。這傳達自然認得是公館裏發出去的信，接過來抽出信箋來看，見第一句稱着：“子仁先生雅鑑”，後面有主人鑑的字：“陸神洲”，不用看信裏說的是什麼事了，可見西門德是赴約而來。便依舊將信交還了他，臉上帶了半分和氣的樣子，點了點頭道：“請隨我來。”於是他拿了那張名片在前面引路，西門德跟在他後面，走上了一層樓，到一個會客室裏等着。
這會客室不怎麼大，中間兩張大餐桌接起來，面對面的放了椅凳，等着來賓。這裏已有七八位客人坐着，低聲談天，並無茶水，更沒有煙。桌子兩頭各放了一隻燒料瓶子，裏面插着一叢鮮花，大概這就算是款待客人的東西了。西門德看看這些來賓中，恰沒有一個熟人，只好在桌子盡頭一張椅子上悶悶地坐下。坐到十分鐘之後，感到有點無聊，抬頭見牆上懸有兩張地圖，就反背了兩手，向地圖上查閱地名消遣。看了一陣，也沒有什麼興趣，依然坐到原來的椅子上去。這時，門口來了個聽差，舉着名片問了一聲：“哪位是何先生？”一位穿着漂亮西裝的朋友，有點受寵若驚的樣子，立刻搶着站起來說了一聲“有”，他迴轉頭來向另一個西裝朋友道：“倒不想第一個傳見的就是我！”於是笑嘻嘻地跟着那個聽差去了。西門德看了，不由得微微一笑。坐在附近的一位朋友，對他這一笑，有相當的瞭解，也跟着一笑。接着低聲道：“陸先生見客，倒無所謂先後。”西門德借了這個機會，開始向那人接談，因道：“聽說今天陸先生請客？”那人道：“陸先生請客，那倒不耽誤見客。記得民國十六七年北伐之後，有些要人每天有三樣事忙得頭疼，乃是開會忙，見客忙，喫飯忙。”西門德道：“雖然抗戰多年了，有些人還是這樣。”
這問題引起了在這裏等候傳見的人一種興趣，正要跟着這話頭談下去，卻見一個穿西裝的朋友走了進來；有兩個人稱他仰祕書，都站了起來。自然這種打趣要人的話，也就不能繼續再談。仰祕書向在屋子裏的人看着，西門德含着笑向他點了個頭，意思是要和他說什麼。恰好他已找着一位在座的人談話，不曾看見。西門德搭訕着輕輕咳嗽了兩聲，依然坐下。
仰祕書和那人捱了椅子坐着，頭就頭的談了一陣，然後站起來拍着那人肩膀，笑道：“好，不成問題，就是這樣，我替你辦。”西門德見是機會了，站起來預備打招呼，可是那仰祕書不曾停留，扭身就走。西門德只好大聲叫了一聲仰先生。仰祕書迴轉頭來，西門德就迎上前遞了一張名片給他。他接着名片看了一看，笑道：“哦，西門博士。”西門德伸手跟他握了一握，滿臉是笑道：“神交已久，總沒有機會談話。”仰祕書道：“尊札我也看見過了。陸先生很同意，回頭陸先生自會向你細談，請稍坐，等一下。”說畢，他自走了。西門德雖沒有和他談話，但是已知道自己那封信，陸先生很同意。這個消息不壞，在無聊情景中，得了不少安慰，還是坐到原處去。
這時，在座的來賓，已傳見了四五位，那個拿名片傳人的承啓員，始終也不曾向他看一眼。雖然至少他已在口袋裏掏出表來看了六回，還是不免將表拿出來看看。已是五點半鐘了，在會場上消磨了三四個鐘點，到這裏來又是兩個鐘點，提早喫的一頓午飯，這時已在肚子裏消化乾淨。他覺得肚中那一分饑荒，漸漸逼迫，同時也因爲過去在會場上說話太多，嗓子乾燥，這樣久沒有茶水喝，也不易忍受，便二次再站到牆根去看地圖。似乎這主人翁有意爲難，直待把這屋子裏候見的來賓一一都傳見過了，最後，才輪到他。當那承啓員將他的名片拿來在門外照一照，說聲“請”的時候，掏表看看，已是六點三刻了。好在這個“請”字，也有強心針的作用，立刻精神一振，一面挺起胸脯，牽着衣襟，一面就跟了那位承啓員來到了內會客室。承啓員代推了門，讓他進去。
