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昌祐二年正月，謝賡率八萬長熇軍出征蒹葭關。
半個月後，前線傳來兩軍對峙的消息。謝賡駐軍在蒹葭關後的頓丘和北灤軍打了三仗，各有傷亡，但是暫時止住了北灤軍南下的勢頭。消息傳來，朝中沒人覺得可以鬆一口氣。八萬前線戰士的軍糧軍需如今成了朝廷支出的大頭，紹元年間就常常捉襟見肘的國庫，如今恐怕更加難以支撐。朝中由上至下無不緊張，從正月直到建康城景緻最好的春三月，都沒什麼人有心思出城遊覽。
元驥在一個晚上被叫到青溪宅，他剛進屋就看到一個許久未見的老熟人，靳三。元慶的最後一年趙執將扶它山銀礦地圖送給竑王時，也一同遣走了一直跟在他身邊的靳二靳三兄弟。兩人都入了竑王府中做事。後來靳二在一次外出執行任務時意外身亡，靳三因不滿於王府內親衛的內鬥而出走，兜兜轉轉重新來投了趙執。
趙執沒有多說話，幫靳三寫了一封給謝賡的信，讓他去投在謝賡軍中。
趙執把信遞給靳三，只說了這麼一番話：“建康城目前很安定，我身邊如今並不需要護衛。我雖是朝廷臣工，但也不必浪費人力。如今和北灤對峙，前線缺人，謝大人手下可用的得力干將並不多。你與其留在我身邊無用武之地，不如北上軍中跟着謝大人。既能建功，又能爲社稷出力。”
靳三心有所感，單膝跪地接過了信函。站起後他和旁邊的元驥對視了一眼，都有相同的感覺，原以爲經歷過此前那一番打擊，趙執的情感該冷了。但如今重入朝中，卻又看到他還是用自己的方式掛念着太多事情，似乎並不執着於一己得失。
靳三離開，元驥又從趙執那裏接受了極其特殊的任務。
長熇軍在前線數月和北灤對峙不下，兵部的後勤糧草補給重新調整了戰略。蒹葭關的糧草供應主要來自屯田和朝廷後方的運輸。如今被北灤攻佔，周邊的屯田已被北灤九皇子派人破壞殆盡，就只能靠後方的運輸。可因爲部署和後勤軍力問題，前線恐會有糧草不繼的危機。
