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“只是，張掌櫃，這些話我要提前告訴你，”元驥說，“你也知道郎主的規矩，慕氏不養不堪用的閒人，此次李穠北上，日後回來，我會按慣例跟郎主建議將她提拔到掌櫃之位。”
李穠沒想到這個，急忙說：“元主事，您言重了。”
張掌櫃汗水連連，“此次不能幫東家做事，我愧疚萬分。李穠兄弟完成任務回來，掌櫃的位置我心甘情願讓給他。”
兩日後，元驥帶着李穠和另兩位幫手，被編入負責兵部的兩百差夫，星夜北上。
北灤統一北方亂世後，和南邊的大晛南北對峙已長達幾十年之久。雙方大致以北嶺、乾河一線爲界。只是北灤以武立國，常常越過兩國默認的界限向南挑釁。
此次蒹葭關被九皇子攻佔，皆因蒹葭關的位置很特殊。
蒹葭關及附近的一片山區雖屬大晛，卻不在北嶺一線上，而是向北突出，如一塊楔子插入北灤最南面的杞州。二十年前正壯年的北灤國主一度帶兵佔領蒹葭關，但受到長熇軍的阻攔並未成功，如今，又派九皇子來做這件事。
差夫們在山坳間搭棚休息，元驥看李穠坐在一塊石頭上無事，就走過來和她閒聊。
“但是蒹葭關不能讓更不能丟，司州地勢平坦，蒹葭關後再沒有多少遮擋和屏障。若蒹葭關落入外敵手中，敵人日後若想揮鞭南下，幾乎一馬平川。所以此次蒹葭關不收回，必留下大患。”
