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分岔瀑公路距離小鎮三英里，被鐵鏈鎖在一起的囚犯們一直在這裏幹活。這是一條碎石子路，縣政府決定把坑坑窪窪的路面修補平整，並把幾處危險地段拓寬一些。苦役隊由十二個男人組成，都穿着帶黑白條紋的囚服，腳脖子被鐵鏈鎖住。有一個帶槍的警衛，他的眼睛因強烈的日光而眯成了兩條紅色的細縫。苦役隊從早幹到晚，天一亮就擠在監獄的囚車裏被送過來，又在八月灰濛濛的暮色中被囚車帶回監獄。一整天都有鐵鎬掘地的聲音，還有當頭的烈日和汗臭味。每天都會有歌聲。一個深沉的嗓音會起個頭，只唱半句歌詞，像是在提問。過了一會兒，另一個聲音會加入進來，很快整個苦役隊都唱了起來。金色陽光下的樂聲是深色的，繁複地糅合在一起，既憂鬱又歡快。歌聲在不斷膨脹，直到這歌聲彷彿不是發自這十二個男人，而是發自大地本身或遼闊的天空。這是一種讓人心胸開闊的樂曲，聽衆因狂喜和恐懼而全身發涼。隨後，慢慢地，歌聲會逐漸減弱，直到只剩下一個孤獨的嗓音，接下來是一聲沉重沙啞的喘息聲，還有酷熱的太陽和寂靜中的鐵鎬聲。
什麼樣的苦役隊能唱出這樣的歌聲？只不過是十二個死囚犯，本縣的七個黑人和五個白人青年。只不過是十二個待在一起的死囚犯。
