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小時候，每當得到了一樣只能由一人享受的好東西而我們是兩個人時，就要做個小遊戲來決定誰是幸運者。如你所知，這種把戲叫做“石頭、剪子、布”，這三種東西循環相剋，你出其中某一樣，正好被別人克住，就失敗了。這種遊戲有個古老的名稱，叫做“百姓、洋人、官”，我相信這名稱是清末民初流傳下來的，當時洋人怕中國的老百姓，中國的官又怕洋人。《官場現形記》寫到了不少實例：中國的老百姓人多，和洋人起了爭執，就蜂擁而上，先把他臭揍一頓——洋人怕老百姓，是怕喫眼前虧。洋人到了衙門裏，開口閉口就是要請本國大使和你們皇上說話，中國的官怕得要死——不但怕洋人，連與洋人有來往的中國人都怕，這種中國人多數是信教的，你到了衙門裏，只要說一句“小的是在教的”，官老爺就不敢把你當中國百姓看待，而是要當洋人來巴結。書裏有個故事，說一位官老爺聽說某人“在教”，就去巴結，拿了豬頭三牲到人家的廟裏上供，結果被打得稀爛攆了出來——原來是搞錯了，人家在的不是洋人的天主教，而是清真古教。
小說難免有些誇張，但當時有這種現象，倒是無可懷疑。現在完全不同了。洋人在中國，只要不做壞事，就不用怕老百姓。我住的小區裏立有一塊牌子，寫有文明公約，其中有一條，提醒我見了外國人，要“不卑不亢，以禮相待”，人家沒有理由怕我。至於我國政府，根本就不怕洋人。在對外交涉中，就是做了些讓步，也是合乎道理的。就說保護知識產權吧，盜版軟件、盜版VCD，那是偷人家外國的東西；再說市場準入吧，人家外國的市場準你入，你的市場不準人家入，這生意是沒法做的。如果說打擊國內的盜版商、開放市場就是怕了洋人，肯定是惡意的中傷。還有中國政府在國際事務中的“不當頭”政策，這也合乎道理，要出頭就要把大把的銀子白白交給別人去花，我們捨不得，跟怕洋人沒有關係。在這個方面，我完全贊成政府，尤其這最後一條。
既然情況發生了變化，我再說這些似乎是無的放矢——但我的故事還沒講完呢。無論石頭、剪子、布，還是百姓、洋人、官，都是循環相剋的遊戲。這種古老的遊戲還有一個環節是老百姓怕官。這種情況現在應該沒有了——現在不是封建社會了，老百姓不該怕官。政府機關也要講道理、依法辦事，你對政府部門有什麼意見，既可以反映上去，又可以到檢察機關去告——理論上是這樣的。但中國是個官本位國家，老百姓見了官，腿肚子就會篩起糠來，底氣不足，有民主權利，也不敢享受。對於絕大多數平頭百姓來說，情況還是這樣。
最近有本暢銷書《中國可以說不》，對我國的對外關係發了些議論。我草草翻了一下，沒怎麼看進去。現在對這本書有些評論，大多認爲書的內容有些偏激。還有人肯定這本書，說是它的意義在於老百姓終於可以說外國人，地位因此提高了。可能我在胡猜，但我覺得這裏麪包含了三重的誤會。其一，看到我國政府在對外交涉中講道理，就覺得政府在怕洋人——不講理的人常會有這種看法，這是不足爲奇的。其二，看到海外的評論注意到了這本書，覺得洋人怕了我們——有些人就是這麼一驚一乍，一本書有什麼可怕的呢？其三，以爲洋人怕了這本百姓寫的書，官又怕洋人，結果就是官也怕了百姓了，老百姓的地位也就提高了。這是武俠小說裏的隔山打牛、隔物傳功之法。這其一和其二無須我再說，大家都知道是不對的，而且很沒意思。其三則完全是小說家的題目，但我覺得這種說法完全是扯淡，因爲就算洋人怕了你，官又怕了洋人，你還是怕官，這一點毫無改變。
從前，有個大學的青年教師，三十多歲了，每月掙三五百塊錢，談起對象來個個吹。他住在筒子樓裏，別人在樓道里炒菜，油煙滾滾灌到臥室裏。每次上樓裏的公共廁所，不論打開哪一間隔間，便池裏都橫亙着幾根別人遺下的粗壯的屎橛子……除此之外，他在系裏也弄不着口好粥喝，副教授一職遙遙無期，出門辦件事，到處看別人的臉色——就連樓前樓後帶紅箍的人都對他粗聲粗氣地亂喝呼。你知道他痛苦的根源嗎？根源在於領導上對他不重視。後來他寫成了一本書，先把洋人嚇得要死，洋人又來找我國政府，電話一級級打了下來，系主任、派出所、居委會趕緊對他改顏相敬——你知道小人物翻身的原因嗎？就在於發現了隔山打牛的訣竅啊。這個故事沒有什麼針對性，只是在翻寫話本里的《李太白醉草嚇蠻書》，大家可以找原本來看看。話本里的李太白嚇退了蠻人，得到皇上的寵幸，橫掃楊貴妃、高力士，地位猛烈地提高了。假如今天的嚇蠻書沒有收到這樣的效力，那是因爲寫書人酒還喝得不夠多。
本篇最初發表於1996年9月13日《南方週末》。
